Mark Abene

ark Abene nació en 1972 en Nueva York. Desde muy niño ya sentía pasión por las máquinas; de hecho, su primer contacto con un ordenador data de cuando tenía tan solo 9 años. Su primer ordenador fue un TRS-80 MC-10 con 4K de RAM, una pantalla a 32 columnas y un grabador de cassettes para cargar y guardar programas. Uno de sus primeros regalos fue un modem de 300 baudios que utilizó para acceder a CompuServe con la intención de encontrar a más niños que tuvieran ese mismo ordenador y poco después conoció el inmenso mundo de las BBS (Bulletin Board System) que ya estaban en plena expansión. Gracias a estas BBS, Abene veía que su pequeño aparato le conectaba con una gran ventana al exterior donde poder obtener muchos más conocimientos y poder estar en contacto con muchas y variopintas personas. En las BBS se colgaban gran cantidad de documentos y libros interesantes para leer aparte de ofrecer detalles sobre cómo aprender técnicas de phreaking e intrusión ilegal.

Era también la época álgida de las eZines o revistas electrónicas. A mediados de los 80 surge "2600:The Hacker Quatery", fundada por Erick Corley, conocido en el mundo underground como "Emmanuel Goldstein" y que se convertiría en la revista estrella del mundo hacking. Prueba de ello es que 2600 sigue publicándose en la actualidad.

En las BBS existían grupos privados donde se discutían distintos temas del universo underground, se intercambiaban contraseñas para acceder a otros sistemas online o incluso números de teléfono para evitar los gastos por usar servicios online como Compuserve, que cobraban por horas. Abene comentaba que el uso del teléfono era muy caro; de hecho, en aquella época -mediados de los 80-, no había llamadas gratuitas locales como ahora, por lo que la factura telefónica era un lujo que nadie se podía permitir si pretendías acceder a estos servicios con asiduidad. Abene contaba con 12 o 13 años y lo que primaban eran las ansias por seguir investigando y aprender, así que ni corto ni perezoso, gracias a las contraseñas facilitadas en las BBS, accedía a miniordenadores que formaban parte de un programa educativo dentro de las escuelas de Long Island. El acceso remoto a estos ordenadores se convirtió en su día a día y en su campo de experimentación y aprendizaje en informática.

Abene comenta que en aquella época ninguno de ellos pensaba que estaba haciendo nada ilegal. Tanto es así que las cuentas a través de las que accedían a estos ordenadores eran cuentas de invitado, por lo que su percepción no era de estar haciendo nada realmente nada malo.

Tras aprender por su cuenta los nuevos lenguajes de programación que estaban disponibles, así como conceptos fundamentales de seguridad, comenzó a introducirse en las redes de telefonía como nuevo reto.

Comenzó a sentirse realmente interesado en este tipo de modelos de seguridad y administración de sistemas, por lo que, al querer mantener el acceso a los mismos, debió aprender cómo funcionaban los sistemas de seguridad para poder romperlos. Aparte de ser algo divertido, para él suponía todo un reto a nivel intelectual. Estas fueron las premisas por las que comenzó a interesarse tanto por los mecanismos de seguridad, o mejor dicho, por la posibilidad de entrar en ellos.

A mediados de los 80 fue elegido para formar parte del grupo "Legion of Doom", un grupo de jóvenes hackers que compartían el deseo de Abene por aprender y comprender cada vez más sobre el mundo tecnológico que se avecinaba. Fue entonces cuando conoció a hackers como "Marauder," de Connecticut , "CompuPhreak" de Florida o The Mentor -autor del célebre manifiesto hacker- y cuya cita que destacaría con más fuerza es "Mi crimen es la curiosidad".

En LOD violaban constantemente las normas, usando trucos y triquiñuelas para el acceso restringido del teléfono o para pasarse horas al teléfono sin pagar un solo dólar. Llegaron a convertirse en legendarios y adorados. Se convirtieron en inspiración de tantos otros jóvenes en una sociedad en la que la apertura de mente y el valor de los conocimientos empezaban a estar por encima de todo. El grupo estaba interesado sobre todo en entrar en los sistemas para adquirir documentos técnicos que les ayudaran a comprender el funcionamiento de un sistema o máquina en concreto. Todo lo que tuviera que ver con la seguridad era interesante para ellos. Y hay que tener en cuenta que la variedad de sistemas que existían en aquella época era bastante más amplia que la que existe actualmente, en la que la estandarización de pocas marcas se ha convertido en un "continuum".

Sus diferencias con el líder de Legion of Doom le llevaron a su salida del grupo a finales de los 80. Fue entonces cuando se convirtió en fundador de "Masters of Deception" y entrando en rivalidad manifiesta con LOD. Se produce una batalla campal entre ambos por convertirse en los mejores en su campo, situación que degeneraría en un clima negativo para ambos.

¿Por qué motivo? Ambos grupos comenzaron a acaparar portadas de los medios de comunicación de masas por sus "actuaciones" y su publicidad no era precisamente positiva. Los hackers se habían convertido en el enemigo público número 1 de los Estados Unidos y el FBI comenzó a preocuparse por sus andanzas.

En 1989 "Masters of Deception", el grupo de Abene, colapsó WNET, uno de los principales canales de televisión de la ciudad de NuevaYork, dejando un mensaje "Happy Thanksgiving you turkeys, from all of us at MOD" (Feliz Día de Acción de Gracias a Uds. pavos, de parte de todos nosotros en MOD). Este pronunciamiento público sentaría las bases de su persecución legal posterior.

Abene se convirtió, aparte de en pionero de la seguridad, en inspiración para muchos jóvenes que comenzaron a "estudiar" los mecanismos internos de los sistemas telefónicos de todo el país, abanderados por lo que comenzaron a llamar "hacktivismo".

Las compañías telefónicas comenzaban a quejarse ante el gobierno al respecto de las intrusiones telefónicas que les hacían perder dinero. Comienza entonces una persecución a los integrantes de los grupos de hacking más conocidos; detenciones de hackers por aquí y por allá, pero al no haber legislación sobre delitos informáticos, no se produjo ninguna condena debido al vacío legal existente, pero la situación era de auténtica paranoia. Las entradas violentas a punta de pistola en casas particulares donde los jóvenes experimentaban con sus pequeñas máquinas se convirtió en una escena demasiado cotidiana.

Y le tocó el turno a Abene. En enero de 1990 el Servicio Secreto llamó a casa de sus padres para averiguar si él había tenido algo que ver con la caída de la red de AT&T que se había colapsado completamente en la celebración del día de Martin Luther King.

El propio Abene, reconoció mucho tiempo después, que ellos habían sido responsables en parte de sufrir esa persecución al volverse más egocéntricos y menos cuidadosos. A finales de los 80 comenzaron a hacerlo todo más grande y de peor forma. No paraban de conceder entrevistas hablando de los agujeros de seguridad que encontraban y de la vulnerabilidad de los sistemas estatales, incitando al gobierno a ir tras ellos, sí o sí para calmar el clima de crispación que estaban generando en la sociedad, ya que, mientras concedían estas entrevistas y hablaban de lo que habían conseguido, seguían hackeando sistemas. No era extraño que ya fueran considerados "enemigos del gobierno".

En 1991 Abene fue sentenciado a 35 horas de servicios comunitarios, pero esto fue solo un preámbulo de lo que se veía venir. Tras el refuerzo de las leyes federales comenzaron a llover las sentencias. Abene y su grupo de hackers fueron arrestados de nuevo en diciembre de 1991, y en esta ocasión quisieron dar una sentencia ejemplarizante.

La acusación recaida sobre Abene se basaba en la vulneración de los sistemas de conmutación telefónica que formaban parte de la infraestructura básica de EEUU y también por la posesión de datos de redes privadas de empresas tan importantes como British Telecom. En resumen, la acusación formal se basaba en el acceso desautorizado a ordenadores de la compañía de teléfonos, incursión a ordenadores y conspiración. Las compañías afirmaban que Master of Deception les habían provocado pérdidas por valor de más de 370.000 dólares. Abene comenzó el proceso declarándose "no culpable", pero poco después cambió su alegato declarándose culpable de todos los cargos.

De acuerdo a una carta remitida por la Electronic Frontier Foundation (EFF), una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos que dedica sus esfuerzos a conservar los derechos de libertad de expresión en el contexto de la era digital, afirmaba que los acusados podían enfrentarse a 50 años de cárcel y una multa que ascendería a 2,5 millones de dólares, si los declaraban culpables de todos los cargos, situación extrema que lógicamente no sucedió.

Tras la finalización del juicio en 1993, Mark Abene fue condenado a un año y un día de prisión sin fianza, 3 años de libertad condicional y 600 horas de servicios comunitarios, en la cárcel del condado de Schuylkill (Pensylvania), donde recibió tantas visitas y concedió tantas entrevistas a periodistas y reporteros de canales de televisión, que sus compañeros de celda los apodaron "CNN".

Abene reconoce que la sentencia tan dura que recibió, a pesar de no estar nombrado en todas las acusaciones, fue producto de la imagen pública que él mismo creó. El propio juez reconoció que con la condena a Abene pretendía "enviar un mensaje" a toda esa juventud que aplaudía las actuaciones de los hackers.

Abene pasó 11 meses en la prisión federal y lejos de conseguir que los ánimos se calmaran, a su salida, en noviembre de 1994, le recibieron con una gran fiesta. Su fiesta de bienvenida, llamada "Phiberphest '95" se celebró en un conocido club de Manhattan. Esa noche, en la fiesta en su honor, fue apodado el "Robin Hood del ciberespacio". Sin embargo, sus días en el mundo underground habían acabado.

Abene recibió enseguida ofertas de trabajo de grandes empresas para trabajar como administrador de sistemas e impartió cuantiosas charlas técnicas en la Universidad de Nueva York y en muchos otros centros especializados.

Tras trabajar como administrador de sistemas de dos de las principales BBSs de acceso público con acceso a internet (Mindvox y ECHO), se convirtió en consultor de seguridad. También trabajó como administrador de sistemas en Radical Media, y fue reclutado poco después por la conocida Ernst & Young, para arrancar un nuevo tipo de consultoría de seguridad.

Después de unos años de trabajar para estas empresas, Abene también fundó su propia empresa de consultoría de seguridad a finales de los 90 (concretamente en 1998), junto con su ex compañero de Legion of Doom Bill From RNOC (aka Dave Buchwald) y un tercer compañero, Andrew Brown. Los tres fundaron "Crossbar Security" y durante muchos años fue un negocio muy próspero pero que acabó cerrándose en 2002; entre otros motivos por recortes en los gastos corporativos y porque también tenían mucho trabajo como consultores externos de empresas.

Así las cosas, desde este momento, Abene vive en Nueva York ejerciendo de asesor independiente de seguridadpara grandes empresas en todo el mundo y es considerado un reputado experto en la materia.

Su trabajo más reciente nos lleva a 2009. En abril de 2009 se convirtió en CTO y fundador de Tracevector, una start-up que utiliza conceptos de ingeniería de software y hardware de última generación para diseñar un producto de detección de intrusiones de red, dirigida a empresas con backbones de varios gigabits.

Como curiosidad, Abene protagonizó en 2001 un documentalsobre el mundo de los hackers, incluido el famosísimo Kevin Mitnick, llamado "Freedom Downtime", y en 2007 participó como actor con un pequeño papel en la película "Urchin", un paraíso de gángsters, drogas y acción.

Abene es considerado uno de los 10 mejores hackers de la historia.

Mark Abene en la Red:

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Reflexiones sobre la sentencia a Mark Abene

Recorte de prensa sobre la sentencia