Miles de personas acuden a comprar el iPad 2 en Estados Unidos

esafiando la mirada de los curiosos y soportando una fría llovizna, las hordas de seguidores - muchos de los cuales hicieron cola durante la noche - hicieron cola en las tiendas estadounidenses, desde Nueva York hasta San Francisco, horas antes de que el aparato saliera a la venta, a las 17:00 hora local (22:00 GMT).

La multitud se emocionó cuando una riada de empleados de Apple vestidos con camisetas azules abrió las puertas y saludó al primer ansioso comprador del nuevo iPad en la tienda de la firma en Manhattan.

La presencia de compradores dará pistas sobre si la demanda de la tableta de Apple sigue siendo firme casi un año después de que el modelo original demostrase ser un éxito y crease un mercado para las tabletas, inspirando una oleada de imitaciones en otras firmas como Motorola y Research in Motion (RIM).

Más de 800 personas hicieron fila fuera de la tienda de Apple de la Quinta Avenida, en Manhattan, esperando el lanzamiento del dispositivo e intentando ser los primeros en adquirir las primeras unidades del nuevo iPad, más fino, ligero y rápido y que el consejero delegado de la firma, Steve Jobs, presentó la semana pasada.

"Quiero ser parte de esto", dijo Andrew Christian, un técnico farmacéutico de 26 años situado en el undécimo puesto de la fila tras esperar toda la noche bajo la lluvia.

Las acciones de Apple subieron un 1,5 por ciento y cerraron a 351,99 dólares (253 euros) en el Nasdaq.

Wall Street prevé un sólido debut para el iPad 2, equivalente a las cifras que alcanzó el modelo original, aunque algunos analistas se han mostrado más optimistas.

El analista de Ticonderoga Securities Brian White dijo que Apple podría vender un millón de iPads durante el fin de semana, casi igualando las ventas del modelo original en su primer mes en el mercado, en 2010.

"A mí me parece que va a ser un lanzamiento muy fuerte", agregó.

Más de 200 personas esperaban fuera de la emblemática tienda de Apple de San Francisco a las 09:00 hora local, y para la hora del almuerzo esa cifra se había duplicado.

Las filas de compradores eran un espectáculo en sí mismas. Más de 100 curiosos se reunieron sólo para ver a los seguidores de Apple en Manhattan.

"Es curioso ver cómo la gente se puede volver tan fanática. No sé si es bueno o no", declaró Giordano Cioni, de 23 años, que estaba de vacaciones.

Apple pretende repetir lo ocurrido en abril de 2010, cuando miles de personas hicieron cola para comprar lo que entonces era un aparato muy novedoso en un mercado incierto.

Sin embargo, analistas dicen que el iPad 2, que cuenta con una pantalla táctil de 10 pulgadas, ha recibido mejoras en vez de reinventarse. Es más fino, más veloz e incluye un par de cámaras para 'vídeo-chat'.

Las referencias para el iPad 2 son claras. El primer iPad vendió 300.000 unidades en su primer día a la venta, 500.000 en la primera semana y cruzó la barrera del millón de unidades en 28 días.

Dado que el iPad 2 estará disponible en muchas más tiendas para su lanzamiento de lo que lo estuvo el modelo original, Wall Street se sorprendería si el dispositivo no consiguiera superar a su antecesor en el inicio de su carrera comercial.

Además de estar a la venta en más de 200 tiendas de Apple en Estados Unidos, el iPad 2 estará disponible en locales de AT&T y de Verizon Wireless, además de en las minoristas Best Buy, Target y Wal-Mart.

A diferencia del año pasado, Apple no ha permitido pedidos previos al lanzamiento, por lo que quien quiera conseguir uno de los primeros aparatos disponibles tendrá que ir a las tiendas.

Este entusiasmo podría ser un factor importante en un momento en el que las compañías rivales como Motorola Mobility y Research in Motion, se preparan para entrar en el mismo mercado.

Se espera que las ventas de las tabletas aumenten a más de 50 millones de unidades este año, y Apple se quedaría con el 70 por ciento de esa cifra. Tras su lanzamiento en Estados Unidos, el iPad llegará a los escaparates de las tiendas de más de una veintena de países el 25 de marzo.

Apple ha conseguido lanzar su segunda versión del iPad - que sigue siendo la tableta más accesible en el mercado, con un precio base de 499 dólares -, antes de que muchos de sus rivales hayan puesto a la venta sus primeros dispositivos similares.

La firma vendió 12 millones de la primera versión del iPad el año pasado, generando 9.500 millones de dólares en ventas, y tiene gran parte del mercado de las tabletas.