Las aerolíneas comenzarán a ofrecer acceso a internet en pleno vuelo

uste o no, también las conversaciones por teléfono móvil dentro de los aviones siguen teniendo posibilidades de levantar vuelo, a pesar de que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) recientemente sugirió que mantendría la prohibición actual.

La FCC ya ha subastado un espectro de onda para uso de móviles en aviones, y las compañías de telecomunicaciones asociadas con aerolíneas ya han probado con éxito diversos sistemas, pero ninguna ha hecho una propuesta firme.

Debido a los altos costos y a la oposición de los pasajeros, los clientes de las aerolíneas estadounidenses no estaban interesados. Pero esto puede cambiar este año con la aparición del servicio de telefonía móvil en aviones de compañías en Europa y Medio Oriente.

Si se comprueba que la tecnología es segura, popular y rentable, es posible que las aerolíneas y las compañías de telecomunicaciones estadounidenses demuestren más interés, debido a la presión de mantenerse competitivas.

Las llamadas telefónicas en pleno vuelo pueden no ser tan populares como las camas reclinables en la categoría ejecutiva, una innovación que comenzó en Europa y que luego se extendió, pero la industria de los viajes aéreos es un negocio donde predomina la imitación.

El éxito en Europa podría impulsar la acción en EEUU y convencer a la FCC de levantar la prohibición.

"La probabilidad de la aparición de servicios de telefonía móvil en los aviones es muy alta", dijo Jack Blumenstein, director ejecutivo de AirCell Inc., una importante empresa de comunicación en las cabinas de los aviones.

Quizás no sea lo que desean los viajeros frecuentes que detestan tener que escuchar a un compañero de asiento parloteando en el teléfono.

De todos modos, con la tecnología actual, la capacidad será limitada, por lo que no será posible que todo el mundo en la cabina esté hablando al mismo tiempo. De hecho, sólo podrá haber 14 llamadas simultáneas, o menos.

Por ahora, la tecnología preferida en la cabina en EU es el servicio de internet, que va a comenzar a principio del próximo año.

Si las conexiones de banda ancha a 35 mil pies de altura resultan tan populares como lo han sido en hoteles, aeropuertos, hogares, escuelas y cafeterías, probablemente los aviones incorporarán rápidamente tecnología relativamente económica.

AirCell pagó 31.3 millones de dólares en una subasta de FCC el año pasado para obtener una frecuencia de radio que en su momento se usó para las costosas llamadas telefónicas desde el avión y se reasignó a servicios de internet y telefonía móvil.

El servicio de internet ya tiene la aprobación de la FCC y la Oficina Federal de Aviación (FAA). Blumenstein señaló que AirCell, una compañía de comunicaciones en aviones privados de Colorado que pertenece a un reducido número de accionistas, está construyendo una red a cien torres en tierra y negociando con varias aerolíneas. No se ha mencionado a ningún cliente aún.

"Podría suceder muy pronto", dijo Henry Harteveldt, analista de tecnología de viaje de Forrester Research Inc.

AirCell instalará equipamiento en los aviones que funcionará como un punto de acceso WiFi en la cabina y se conectará con las computadoras portátiles y otros dispositivos -como los BlackBerry- que tengan chips WiFi. En total, costará cerca de 100 mil dólares proporcionar al avión menos de cien libras de equipamiento y el trabajo pueden realizarlo de un día para el otro las cuadrillas de mantenimiento, dijo AirCell.

Lo que hace al servicio particularmente atractivo para las aerolíneas es que repartirán las ganancias con AirCell.

El servicio costará aproximadamente lo mismo que los servicios WiFi ya existentes. Blumenstein dijo que les costará 10 dólares o menos por día a los pasajeros.

También se ofrecerán opciones más económicas a clientes y se crearán asociaciones con programas de servicios ya existentes como T-Mobile, iPass y Boingo.

La velocidad de conexión será equivalente a los servicios WiFi en tierra.

AirCell bloqueará las llamadas de voz en internet con servicios como Skype -con excepción de los pilotos, auxiliares de vuelo y policías del aire, quienes tendrán permitido hablar con personal en tierra para asuntos de programación y seguridad-.