¿El estándar Super Wi-Fi cumplirá lo prometido?

l lunes se desveló un nuevo modelo para gestionar las ondas de radiofrecuencia de Estados Unidos, dentro de un plan Julius Genachowski, presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC en sus siglas en inglés) para aliviar lo que él denomina la "crisis del espectro" de Estados Unidos. Genachowski ha dicho una y otra vez que con la proliferación de aparatos inalámbricos, Estados Unidos debe liberar más espectro para los usos modernos.

Ahora mismo, una parte inmensa de las mejores ondas de radio de Estados Unidos las usan las televisiones locales. La banda tiene una anchura de casi 300 megahercios, ligeramente más capacidad en bruto de la que tienen AT&T, Verizon T-Mobile y Sprint sumados. La idea del Súper Wi-Fi es usar las ondas electromagnéticas libres que hay entre las frecuencias existentes de las estaciones de televisión, espacios vacíos que se denominan esapcios en blanco. Sin embargo otras aplicaciones, como los micrófonos inalámbricos, ya tienen algunos derechos sobre esas frecuencias. Ahí entra en escena una base de datos aprobada por la FCC y que se abrió el lunes pasado en pruebas. Esta base de datos permitirá a alguien que, por ejemplo, quiere usar un micrófono inalámbrico para un musical en Reno, Nevada, registrar dónde necesita usar esas ondas. Los nuevos aparatos de Súper Wi-Fi pueden acceder a esa base de datos y asegurarse de no mandar señales que interfieran con otros aparatos. Si no el usuario no se registra, no tendrá la seguridad de tener ese trozo del espectro libre.

El nuevo sistema es un avance significativo respecto al antiguo método de regular las ondas de radio de la nación, según Jeff Schmidt, director de ingeniería en Spectrum Bridge, que está supervisando la primera base de datos de espacios en blanco. Ahora mismo grandes partes del espectro se desaprovechan porque el propietario de la licencia para las mismas no tienen ningún incentivo para permitir que otra gente las use, incluso cuando él mismo no las necesita. "En el antiguo sistema, una empresa conseguía un trozo del espectro y lo usaba para su red", explica Schmidt. "Los espacios en blanco permiten a un grupo de usuarios distintos hacer uso del espectro de forma eficiente".

El problema, como se puede ver en la base de datos, es que los espacios donde más escasea el espectro -ciudades donde mucha gente comparte las mismas ondas de radio- también son los lugares con más canales de televisión y por lo tanto donde menos espacios en blanco hay disponibles.

Cumpliendo con las reglas gubernamentales creadas para proteger a las televisiones locales de interferencias dañinas, las señales de alta potencia del Súper Wi-Fi (hasta 4 vatios), que pueden recorrer más kilómetros de distancia, deben dejar un amplio espacio a los canales de televisión. Las señales de Súper Wi-Fi de baja potencia (menos de 40 milivatios) se enfrentan a menos restricciones.

El resultado es que, si bien hay 48 canales potencialmente disponibles para Súper Wi-Fi de larga distancia, uno o ninguno de ellos estará disponible para ese uso en los lugares donde viven más estadounidenses, así que las redes de Súper Wi-Fi, significativamente más grandes que las redes domésticas actuales de Wi-Fi, no serán prácticas. En las zonas rurales, los sistemas de largo alcance podrían ser una bendición, aunque, incluso en esas zonas, la mayor parte del espectro será intocable.

Los aparatos de corto alcance suplementarán los sistemas de Wi-Fi existentes, cuya capacidad puede agotarse a veces cuando mucha gente en una misma zona intenta utilizarlos a un mismo tiempo. El Súper Wi-Fi se beneficiará de usar frecuencias de más baja frecuencia que viajan más lejos y atraviesan paredes con mayor facilidad, pero esas ventajas se verán reducidas o completamente anuladas por el límite de 40 milivatios de potencia (el Wi-Fi normal puede usar hasta 1 vatio de potencia).

En última instancia, el Congreso podría aflojar los límites del Súper Wi-Fi con la oposición de los canales de televisión. Según la industria de la retransmisión televisiva, ni siquiera las limitaciones actuales son lo suficientemente estrictas y por eso han estado peleando para bloquear la regulación de los espacios en blanco.

Si el Congreso decide que el Súper Wi-Fi es un uso mejor para las ondas de radio nacionales que las televisiones UHF locales, otra ventaja de la nueva base de datos es que sería fácil aumentar la potencia del Súper Wi-Fi. Según Schmidt, de Spectrum Bridge, "Si ellos cambian las reglas, nosotros cambiamos una línea de código y voilá".