La voz sobre IP sobre Wi-Fi presenta nuevas oportunidades… y nuevos retos

ara los clientes, el logotipo Wi-Fi asegura la interoperabilidad entre los puntos de acceso inalámbricos (APs) y los clientes inalámbricos de diversos fabricantes. Para éstos, la interoperabilidad transparente es clave para asegurar que las redes Wi-Fi puedan soportar nuevas aplicaciones emergentes, como voz y video.

Segundo, la telefonía IP ha probado ser una alternativa viable y económica a las redes tradicionales de voz basadas en la conmutación de circuitos. En el mundo IP, particularmente en la LAN, la amplia disponibilidad de ancho de banda y el alto grado de control sobre las condiciones del tráfico ayudan a garantiza que la voz y los datos puedan coexistir pacíficamente dentro de la red.

La ubicuidad de las redes IP ha abierto la puerta a nuevas aplicaciones confiables, y con alta calidad de voz, tanto en redes alámbricas como inalámbricas.

Ambientes de la telefonía IP inalámbrica

Las mayores y más efectivas oportunidades para implementar telefonía IP sobre Wi-Fi se encuentran en las empresas, en particular en algunos mercados verticales, y en aquellas áreas en donde las WLAN han sido ya adoptadas y los usuarios móviles pueden ser identificados con facilidad.

Estos negocios tienen el control sobre el área de cobertura, la utilización del ancho de banda disponible y la implementación de los parámetros de Calidad de Servicio (QoS). En este ambiente, los usuarios de la telefonía IP inalámbrica tienen acceso al sistema telefónico vía la WLAN, y disfrutan de las mismas facilidades y funcionalidad que el resto de los usuarios con terminales fijas.

La posibilidad de aprovechar la inversión en la existente infraestructura de WLAN, simplemente agregando terminales de voz IP inalámbricas resulta muy económica y eficiente. Además, sirve para apuntalar las ventajas de una infraestructura inalámbrica como pieza clave de la red empresarial.

Para encontrar el usuario objetivo de este tipo de tecnología no hace falta sino mirar alrededor. Regularmente son personas que no pasan mucho tiempo sentadas frente a un escritorio, como enfermeras, maestros, empleados de los súpermercados, gerentes de sistemas, personal de seguridad y ejecutivos de empresa, entre otros.

Los usuarios además pueden ser subdivididos dentro de dos categorías: tomadores de decisión que necesitan estar siempre disponibles para dar respuesta rápida a múltiples problemas, y gente responsable de la implementación de procesos cuyas labores requieren que se movilicen de un lado a otro dentro del centro de trabajo.

Algunos mercados verticales como Educación, Salud, Retail, Manufactura y Almacenamiento y Distribución, fueron los primeros en adoptar la tecnología de las redes inalámbricas. Los empleados en estas industrias en general necesitan movilizarse mucho más que el empleado de oficina promedio, y tienen necesidades de aplicaciones específicas que se llevan bien con dispositivos móviles. Para estos usuarios el disfrutar de telefonía IP inalámbrica no solamente les permite seguir utilizando el resto de las aplicaciones de la WLAN que ya utilizan, sino que les ayuda a incrementar su productividad y la rapidez de respuesta a las demandas de su trabajo diario.

Existe un interés creciente en el mercado de acceso a Internet sobre redes WLAN públicas y nuevas oportunidades surgen todos los días. En este ambiente, los usuarios inalámbricos tienen acceso a conectividad inalámbrica en los llamados “hot spots”, como hoteles, aeropuertos, cafeterías y centros de convenciones, por mencionar algunos. Aquí, el usuario objetivo es el usuario “nómada” que frecuentemente se encuentra viajando. Las aplicaciones de datos del nómada son asequibles fácilmente sobre una conexión pública a Internet, mientras que sus necesidades de comunicaciones de voz regularmente son satisfechas vía la telefonía celular.

En contraste, el usuario objetivo de la telefonía IP inalámbrica en este escenario es regularmente un empleado del “hot-spot”. Por ejemplo, un empleado del hotel que ofrece servicio de “hot-spot” puede aprovechar los beneficios de poder utilizar el sistema telefónico del hotel en cualquier lugar donde exista cobertura Wi-Fi, compartiendo los recursos que fueron habilitados y están siendo utilizados (y pagados) por los huéspedes del hotel que están usando el acceso inalámbrico, sin incurrir en gastos adicionales de uso de radio digital o teléfono celular mientras permanece en las instalaciones del hotel.

Los mercados de la Oficina Pequeña y la Oficina en Casa (SOHO) y el mercado residencial con frecuencia han sido identificados como la nueva frontera y terreno fértil para oportunidades de redes Wi-Fi. El acceso a las aplicaciones de datos desde cualquier habitación es de hecho muy atractivo. Pero en el corto plazo, la amplia disponibilidad de servicio telefónicos proveídos por los operadores locales, y los teléfonos analógicos inalámbricos baratos, continuarán su dominio en estos mercados.

Cuando el costo de los teléfonos IP inalámbricos pueda acercarse a los precios de los teléfonos inalámbricos tradicionales que hoy están disponibles en los súpermercados, y exista disponibilidad de servicios residenciales de Telefonía IP sobre banda ancha de bajo costo, entonces la telefonía IP inalámbrica surgirá como una fuerte alternativa para el servicio de comunicación casero.

Requisitos específicos que la WLAN debe cubrir para soportar terminales de voz

La voz, como una aplicación sobre redes IP inalámbricas, presenta una serie de retos muy particulares para las redes Wi-Fi.

El primero de estos es entregar audio de calidad aceptable, resultado de minimizar el retraso en la transmisión y recepción de los paquetes en un ambiente mezclado de voz y datos. Ethernet, alámbrico o inalámbrico, no fue diseñado para transmitir aplicaciones de comunicación interactivas o para garantizar la entrega de los paquetes. La congestión en la red, sin hacer diferenciación del tráfico, puede rápidamente volver la voz totalmente ininteligible. Deben ser tomadas las medidas necesarias para garantizar la Calidad del Servicio (QoS), de modo que se asegure que el retraso en la entrega de los paquetes se mantenga alrededor de 100 milisegundos.

El Grupo de Trabajo “E” del comité 802.11 del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) trabaja en el desarrollo de un estándar para QoS de voz y aplicaciones multimedia sobre redes inalámbricas. La promesa del estándar 802.11e es que la entrega de los paquetes de información de aplicaciones de comunicación interactivas, como la voz o el video, puedan ser entregados dentro de límites aceptables.

Una segunda consideración muy particular para la voz es el aspecto de movilidad. Los usuarios telefónicos son por naturaleza más móviles que los de PC (es más fácil caminar y hablar que caminar y teclear). Los de teléfonos inalámbricos cambian de posición y de punto de acceso más frecuentemente, lo cual requiere una transferencia transparente e inmediata de la comunicación entre los puntos de acceso. El soporte para los usuarios de telefonía IP inalámbrica puede requerir el proporcionar cobertura en áreas en donde regularmente no se instala para aplicaciones de datos, como escaleras, pasillos y áreas en el exterior de las oficinas.

La tercera consideración es la necesidad de implementar seguridad en las redes Wi-Fi. La preocupación se refiere menos a la posibilidad de que alguien escuche una conversación, y más a la integridad total de la red. Para ayudar a asegurar la privacidad de ésta, todos los dispositivos Wi-Fi necesitan contar con medidas de seguridad adicionales para prevenir una intrusión. El reto único para las aplicaciones de voz es proporcionar la seguridad adecuada sin comprometer la calidad de la voz debido a retrasos o interrupciones al iniciar una llamada o al cambiar entre puntos de acceso.

La última consideración es la importancia de cumplir con los estándares para poder disfrutar de total interoperabilidad entre marcas. Los fabricantes de dispositivos de voz exigen que la infraestructura se ciña a los lineamientos establecidos para asegurar la viabilidad de las aplicaciones de voz.

Para lograr que la telefonía IP inalámbrica prolifere, los fabricantes de infraestructura y aplicaciones deben trabajar de manera conjunta. El cuerpo de estándares de la IEEE 802.11 y la alianza Wi-Fi les brindan a estos un foro para la cooperación entre fabricantes.

Futuro de la telefonía IP inalámbrica

Con el comité 802.11 y los jugadores de la industria Wi-Fi trabajando juntos para proveer estándares de calidad de servicio, seguridad mejorada y redes confiables y fáciles de implementar, las aplicaciones de telefonía IP inalámbrica están destinadas a florecer.

La disponibilidad y confiabilidad de estas redes en las empresas y en los “hot-spot” públicos ayudarán a abrir el mercado a nuevos dispositivos inalámbricos para voz. Los incrementos en el ancho de banda y las velocidades de transmisión y recepción proveen el medio para nuevas oportunidades para redes listas para múltiples aplicaciones.

Los teléfonos IP inalámbricos ofrecen a los usuarios no sólo la misma calidad de voz y facilidades que existen hoy en otras tecnologías inalámbricas, sino que también abren todo un nuevo horizonte de posibilidades para que los usuarios alcancen nuevos niveles de productividad y riqueza de interacción, al aprovechar al máximo la infraestructura convergente a la cual están conectados.

Dispositivos tales como PDAs con conectividad inalámbrica están comenzando a surgir, y las aplicaciones de datos y voz diseñadas para estas plataformas ya están disponibles.

Teléfonos celulares con capacidad de conectividad dual (por ejemplo, TDMA, CDMA o GSM + Wi-Fi) han sido ya anunciados por los principales fabricantes de estos dispositivos. Estas nuevas terminales de comunicación móvil, aunadas a actualizaciones en la infraestructura de los proveedores de servicio telefónico celular, serán capaces de entregar al fin la promesa de uniformidad de dispositivo y punto terminal prometida tantas veces antes.

Nuevos protocolos de señalización diseñados para manejar este tipo de aplicaciones multimedia, como el Protocolo de Inicio de Sesión (SIP), permitirán la transferencia transparente e inmediata de las conversaciones e interacciones de datos entre las redes celulares públicas y las redes Inalámbricas de Área Local (WLAN) privadas.

El resultado final será que los usuarios tendrán más y mejores opciones para el manejo de sus comunicaciones personales y de negocio; y las empresas contarán con sistemas de comunicación unificada, sobre redes convergentes, con aplicaciones que impulsan la productividad, reducen los costos y proveen ventajas competitivas sostenibles.