Las aerolíneas no se ponen de acuerdo sobre cómo ofrecer internet

nited, Continental y US Airways llevan varios meses ofreciendo e-mail en sus vuelos a través de una empresa llamada Tenzing Communications Inc., que está respaldada por la empresa aeroespacial europea Airbus. Para hacer uso de este servicio, usted tiene que conectar su computadora portátil a los teléfonos de Verizon que se encuentran en el respaldo de los asientos.

Como sucede a menudo con esos aparatos, el servicio es más bien caro: leer el correo electrónico en el aire cuesta US$15,98 por vuelo, más US$0,10 por kilobyte por cada archivo mayor de 5 kilobytes. Por ejemplo, transmitir el texto de esta columna costaría unos US$2 adicionales.

Parece sencillo: la computadora se conecta al aparato con un cable telefónico estándar. Pero no es muy veloz y puede ser complicado. Por ejemplo, si usted y otro pasajero que se encuentra en la misma fila de asientos compran el servicio, es posible que tenga que conectar su computadora al teléfono que se encuentra en la fila de asientos detrás de usted.

Una vez conectado, la tecnología resulta incómoda. Para descargar los correos electrónicos de la oficina, es probable que necesite saber más detalles, como la "dirección" de Internet del servidor de correo de su compañía, algo que sólo sabe un encargado de equipos informáticos. Lo que sí tiene es acceso directo a proveedores como AOL, Yahoo o MSN.

El servicio, como era de prever, no se utiliza mucho. Unos 900 aviones ofrecen este tipo de e-mail en vuelo y, como utiliza teléfonos que ya están instalados, no implica casi costo alguno para las aerolíneas.

Connexion es la competencia de Tenzing y es obra de Boeing Co. La aerolínea alemana Lufthansa comenzará a ofrecerlo el mes que viene, y permite tener acceso a Internet en vuelo a través de una comunicación inalámbrica. Funciona de forma muy parecida a los servicios Wi-Fi que se encuentran en las salas de espera de los aeropuertos o los cafés. Podrá leer y enviar sus e-mails y navegar por sitios Web, además de ver programas televisivos en directo a través de una conexión satelital. En suma, con este servicio el avión se convierte en un café de Internet con muchos asientos.

Connexion costará US$9,95 durante 30 minutos o US$29,95 para un vuelo entero, tarifa que no se puede considerar barata. Pero el verdadero problema es el costo que representa para las aerolíneas. Las empresas tienen que gastar varios cientos de miles de dólares por avión, y quizás hasta US$500.000.

Por ahora, las aerolíneas estadounidenses, que andan mal de efectivo, han adoptado un actitud de espera. Después de todo, invirtieron para ofrecer teléfonos en vuelo y luego descubrir que el auge de los celulares, además del costo y la mala calidad de los teléfonos instalados en los asientos, disminuyó su atractivo

"Es fácil cometer un error costoso en este terreno", dice James Beer, director financiero de AMR Corp., matriz de American.

Ahora, Beer y otros ejecutivos de empresas estadounidenses buscan una forma adecuada de competir con el servicio de televisión por satélite en vuelo que ya ofrecen algunas aerolíneas de descuento. Las empresas quieren ofrecer un servicio que los clientes quieran y por el que estén dispuestos a pagar.

No están seguras de cuál debe ser ese servicio, pero resulta claro que el mercado ya ha hablado: en tierra se paga por acceso a Internet de alta velocidad y los consumidores quieren eso mismo en el aire, según los sondeos de Continental Airlines. El servicio de Tenzing se utiliza un poco, dice Kent Craver, gerente de marketing de productos de a bordo para Continental. "Pero la mayoría de nuestros pasajeros preferiría tener una conexión a Internet".

Boeing, que ya está en contacto con 14 aerolíneas, argumenta que su servicio sirve para competir con las que ofrecen TV por satélite, además de otros beneficios derivados de Internet. La empresa ya ha instalado cobertura satelital para ofrecer Connexion en vuelos que crucen el Atlántico. Sudamérica, el Pacífico y África estarían listos en uno o dos años.

Tenzing dice que la batalla no ha terminado y que acabará por ofrecer acceso de banda ancha. En todo caso, la empresa que elija la tecnología incorrecta podría encontrarse con aviones menos atractivos para los viajeros de negocios.

El problema es que hay que invertir, como ya lo están haciendo Lufthansa y Singapore Airlines, entre otras. Para no quedarse atrás, las estadounidenses tendrán que seguir la tendencia.