Llega la conexión "freemium"

ajo el nombre de FreedomPop, el servicio dará a los usuarios aproximadamente un gigabyte de acceso móvil a Internet al mes, gratis y de alta velocidad, en la red WiMAX de Clearwire y en la próxima red LTE. También ofrecerá otros planes prepago de bajo coste que permitirán acceder a más datos.

El vicepresidente de marketing de FreedomPop, Tony Miller, dio pocos detalles específicos sobre la oferta de la empresa y sobre el modo en que planea generar ingresos. Tampoco ha dado nombres de ningún ejecutivo o fundador, pero asegura que espera que el servicio se lance en EE.UU. en algún momento entre julio y septiembre, y finalmente se ramifique también a otros países.

La llegada de FreedomPop coincide con el rápido aumento del número de usuarios de teléfonos inteligentes y el despliegue de las redes 4G, con las que los operadores inalámbricos tratan de mantenerse al día frente a la creciente demanda de datos móviles. La empresa no es la única que ve una oportunidad para poner en marcha un servicio 4G gratis: NetZero lanzó recientemente sus propios planes gratuitos y de bajo coste. No obstante, mientras que NetZero ofrece 200 megabytes de datos inalámbricos gratuitos al mes, FreedomPop ofrecerá cerca de cinco veces esa cantidad, una cifra mayor que la que gran parte de los usuarios de datos consumen mensualmente.

"Creemos que el acceso es ya de por sí un producto, y queremos hacerlo más producto aún, del mismo modo que Skype hizo con la voz", señala Miller.

Miller afirma que los fundadores de la compañía son amigos del cofundador de Skype Niklas Zennstrom, quien siempre ha querido trabajar en una start-up relacionada con el acceso gratuito a Internet. Zennstrom proporciona apoyo financiero y también realiza las funciones de asesor, asegura Miller, aunque no es uno de los gestores activos de la empresa.

Miller indica que, de forma similar a Skype, FreedomPop utilizará un modelo "freemium", mediante el que los usuarios reciben algunos aspectos del servicio de forma gratuita y deben pagar si quieren usar otros más avanzados. Cuando los usuarios superen su cuota mensual, se les cobrará una cantidad por pasarse de dicha adjudicación. Miller indica que los cargos por exceso de uso serán "baratos", probablemente alrededor de un centavo por megabyte, aunque tal vez un poco más bajos para los clientes de prepago, puesto que FreedomPop quiere fomentar el uso del servicio.

Sin entrar en detalles, Miller añade que los usuarios podrían ganar más uso de datos a través de algunas de las características sociales incluidas en el servicio, además de compartir con otros usuarios parte del cupo que se les ha asignado.

Miller indica que FreedomPop ofrecerá tres dispositivos móviles de banda ancha en un primer momento. Por un lado habrá un dispositivo de seguridad USB para ordenadores portátiles, un punto de acceso wifi capaz de conectar hasta 20 dispositivos a la red y una carcasa para el iPhone que permitirá que el teléfono inteligente deje de usar el operador de telefonía móvil del usuario y también pueda cargar el teléfono, además de funcionar como punto de acceso para hasta ocho dispositivos adicionales.

Los usuarios no tendrán que pagar por los dispositivos, pero sí tendrán que desembolsar una cuota de depósito reembolsable. Miller afirma que esto está destinado a desalentar casos de abuso, como por ejemplo revender en eBay una carcasa de iPhone o un punto de acceso. Aunque los dispositivos se venderán principalmente en línea, Miller señala que podrían estar disponibles también en algunas tiendas físicas.

FreedomPop también venderá planes prepago de datos inalámbricos, que según Miller tendrán un precio "significativamente menor" que los actuales planes prepago y de contrato en el mercado. Los precios varían, pero AT&T cobra 50 dólares (38 euros) al mes por un contrato de dos años que ofrece a los usuarios cinco gigabytes de datos para su uso con un módem USB o punto de acceso móvil, mientras que los planes de teléfonos inteligentes incluyen una opción de tres gigabytes por 30 dólares (23 euros) al mes. En cuanto al prepago, el servicio GoPhone de la empresa ofrece 500 megabytes de datos telefónicos por 25 dólares (19 euros).

Miller asegura que FreedomPop espera que la mayoría de sus ingresos en realidad provengan de los servicios que ofrezca adicionalmente a la conexión a Internet. No define exactamente cuáles son dichos servicios, pero indica que no incluirán ofertas de seguridad tales como redes privadas virtuales. En unas pruebas iniciales, este servicio no funcionó del todo bien. Asegura que la compañía también está estudiando oportunidades de publicidad que podrían convertirse en otra fuente de ingresos.

Brian Rich, socio en la firma de capital de riesgo Catalyst Investors, e inversor en Clearwire, señala que FreedomPop es una idea ingeniosa ya que se aprovecha de la capacidad ofrecida por la red de Clearwire, que está menos congestionada que las de AT&T y Verizon Wireless. Se pregunta si FreedomPop será capaz de ganar suficiente dinero revendiendo los servicios de Clearwire como para que sus esfuerzos valgan la pena.

Neil Shah, analista de Strategy Analytics, piensa de manera similar, y afirma que FreedomPop también tendrá que forjar acuerdos con otros socios de banda ancha móvil puesto que el rango de Clearwire es todavía limitado. El servicio llega actualmente a más de 130 millones de personas en más de 70 ciudades de Estados Unidos. FreedomPop también tiene un acuerdo con LightSquared, que ha estado planificando la puesta en funcionamiento de una red nacional de LTE, aunque la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. recientemente revocó el permiso. No obstante, Miller señala que FreedomPop está trabajando ya en otro acuerdo basado en EE.UU..

Shah también advierte que a medida que las personas se vayan acostumbrando a la utilización de datos en sus teléfonos celulares, FreedomPop tendrá que ofrecer incluso más servicios para atraer a los usuarios. "Con el tiempo, un gigabyte no será suficiente", concluye.