La publicidad se infiltra en los juegos gratuitos que ofrece la Red

as pancartas detrás de la canasta presentaban avisos con el nombre de las galletas. "¿Cómo pensar en otra cosa que no sean Oreos?", se pregunta la madre de Forest, recordando el incidente.

A medida que aumenta la popularidad de estos juegos en línea, los vendedores de alimentos para niños están transformando los juegos en un nuevo vehículo de publicidad. Las diversiones repletas de marcas, a veces llamadas "advergames" (algo así como "publijuegos"), emergen como un nuevo medio de publicidad poderoso y barato, apareciendo en docenas de sitios de vendedores de galletas, caramelos, cereales, papas y refrescos.

Los visitantes juegan gratis, pero a cambio reciben una fuerte dosis de publicidad. Los creadores de los juegos dicen que sus usuarios incluyen a niños y adultos. El jugador típico pasa una media hora en un sitio, con frecuencia jugando un juego 15 veces o más.

En otro juego de Kraft, los usuarios son vendedores de maníes marca Planters en un partido de béisbol; tienen que lanzar bolsas de nueces y cacahuates a los espectadores en un estadio repleto de logotipos de Planters.

Algunos sitios ofrecen sondeos y desglosan las estadísticas posteriores a las respuestas.

"¿Qué haces después de la escuela?" preguntaba hace poco el sitio Nabiscoworld. La respuesta: el 44% eligió "¡tengo hambre! necesito comer algo"; un 12%, "salir con amigos"; un 12%, "deportes, hora de entrenar", y el 32%, "conectarme a la Web".

Las grandes multinacionales promueven sus sitios Web de entretenimiento en los paquetes de sus productos, anuncios de TV y portales como Yahoo y otros.

Algunos llevan a cabo concursos y rifas, o patrocinios entre sus páginas Web y las de sus socios. Por ejemplo, en un juego de Neopets, los jugadores acumulan puntos para sus mascotas virtuales haciendo clic sobre enlaces a publijuegos de McDonald's, Hershey Foods o General Mills Inc.

A los anunciantes les encantan los juegos en la Web porque les permiten enviar mensajes de forma barata. El costo por mil espectadores de un anuncio de 30 segundos en televisión en Estados Unidos varía entre US$7,31 durante el día a US$29,90 en horario estelar, de acuerdo con la firma de investigación neoyorquina SQAD Inc. En contraste, colocar un "publijuego" no implica costo alguno.

Sin embargo, los juegos están experimentando una fuerte oposición de parte de los detractores de la publicidad, incluyendo aquellos a quienes preocupa la obesidad infantil.

Señalan que muchos de estos juegos han sido concebidos para bombardear a los niños con anuncios de comida basura. Dale Kunkel, profesor de comunicaciones de la Universidad de California en Santa Bárbara, dice que los niños menores de ocho años no pueden diferenciar entre un lema publicitario y la información franca.

"No entienden el propósito persuasivo [de estos juegos]", dice el Dr. Kunkel.