La nueva estrategia de Microsoft para derrotar a la PlayStation 2

icrosoft anunció esta semana que Allard liderará una amplia iniciativa para desarrollar nuevas herramientas de software para crear sofisticados videojuegos.

El proyecto utilizará programadores y tecnologías del grupo de videojuegos de Microsoft y de su división Windows para crear una "plataforma" única de herramientas de programación compatibles para desarrollar juegos que funcionen tanto en la consola de juegos Microsoft Xbox como en los PC con Windows.

Aunque su enfoque es técnico, el plan tiene un concepto estratégico: Microsoft, que empezó en los años 70 vendiendo un lenguaje de programación llamado BASIC para desarrollar software para PC, tiene un largo historial de usar sus herramientas de programación como armas estratégicas para irrumpir en nuevos mercados y desplazar a los competidores. Esta vez, Microsoft está utilizando sus herramientas para intentar ganarse la atención de los desarrolladores de juegos independientes.

Los creadores de juegos son clave para el éxito de cualquier consola de videojuegos y siempre quieren vender sus juegos a la mayor audiencia posible. En estos momentos, la PlayStation 2 domina en el mercado, con cinco consolas vendidas por cada Xbox.

Pero Microsoft está creando las condiciones para el momento en que tanto ella como Sony presenten las próximas versiones de sus sistemas. Los rumores que corren en la industria sobre las características de las consolas se han puesto ya al rojo vivo, aunque no se espera que los aparatos estén disponibles hasta fines de 2005 ó 2006. Pero es probable que ofrecer mejores herramientas para desarrollar juegos tanto para la Xbox como para PC le dé un impulso a Microsoft.

Allard, que lleva 35 años en Microsoft y tiene la reputación de empujar a la compañía hacia nuevos negocios, ya ha empezado a ayudar a dar forma a la próxima Xbox. Pero la nueva iniciativa de herramientas, llamada XNA, señala la determinación de Microsoft de hacer que la tecnología de programación sea el factor clave en la próxima era de las consolas.

"Efectivamente, afirmamos que la próxima generación de juegos comienza ahora, con una innovación continua del software", explica Allard, subdirector del grupo de entretenimiento de Microsoft en un correo electrónico interno de la compañía, anunciando el plan.

Aunque otras estrategias de Microsoft han atraído más atención, cortejar a los creadores de software siempre ha formado parte de los fundamentos de su desarrollo empresarial. Al entender sus necesidades, así como los procesos internos de sus propios sistemas operativos, Microsoft tiene ventaja a la hora de persuadir a los programadores de que creen productos que funcionen con su software.

Una parte clave de esa estrategia es crear lenguajes de programación y herramientas de desarrollo que ayuden a automatizar muchas de las tareas necesarias para la creación de juegos, aplicaciones de negocios y otros programas. El próximo paso es conseguir que lleguen al mayor número posible de programadores.

Es una estrategia que funcionó con éxito en las computadoras personales y en el software para grandes servidores. También la están utilizando en otras iniciativas más recientes de Microsoft, como el software para teléfonos celulares y los llamados servicios para la Web.

Por ejemplo, a principios de los 90, desarrollar software para el OS/2 de International Business Machines Corp. y el sistema operativo Apple para PC era sumamente difícil. En contraste, el lenguaje de programación de Microsoft Visual Basic y las herramientas basadas en éste requerían un menor conocimiento técnico para desarrollar sofisticadas aplicaciones de software.

Los "apóstoles" de Microsoft promovieron enérgicamente estas herramientas entre los programadores y el número de aplicaciones para Windows se disparó. "Funcionó en su momento con Windows, así que siguen aplicándolo a otras plataformas", dice Greg DeMichillie, analista de la firma de análisis Directions.

En la actualidad, Microsoft ve que existe una oportunidad similar. Con el lanzamiento de cada nueva consola de juegos, PlayStation 2 y Xbox incluidas, los creadores de juegos se enfrentan a máquinas muy sofisticadas que coartan la capacidad de los programadores para diseñar software de juegos. "Hay más potencia informática de la que se podría utilizar con las herramientas disponibles", dice Alex St. John, presidente ejecutivo de la firma de diseño de juegos WildTangent.

Esta es una de las razones por las que la creación de juegos es una tarea tan cara y arriesgada. Los costos de desarrollar un juego se han disparado en los últimos 10 años. El costo promedio por juego es de entre US$5 millones y US$10 millones y se espera que se duplique o triplique con la próxima generación de consolas.

Los creadores de juegos también tienen que lidiar con una variedad de herramientas especializadas que no siempre interactúan adecuadamente. Allard dice que espera trabajar con los creadores de esas herramientas para fijar estándares que solucionen este inconveniente. Mientras, afirma, Microsoft utilizará sus propios equipos de programadores para crear nuevas herramientas y software que puedan facilitar el diseño de juegos.

Unificar las herramientas para crear juegos de PC con las herramientas utilizadas para desarrollar juegos para la Xbox facilita a los programadores crear juegos que funcionen en ambas plataformas de forma más rápida y barata.

La tarea de hacer que todo esto funcione recae en Allard, que deberá, además, convencer a los programadores independientes para que adopten las herramientas de Microsoft.