Problemas por demoras en el lanzamiento de videojuegos

lectronic Arts, o EA, la empresa de software de videojuegos más importante del mundo, anunció que retrasaría la publicación de The Sims 2 -- uno de los juegos más esperados del año-y Medal of Honor: Pacific Assault. Después de acelerar la máquina publicitaria en preparativo para el lanzamiento de su juego para consola DRIV3R en marzo, Atari debió protegerse de los tomatazos cuando informó que postergaría la fecha para junio, una decisión que influyó en la caída de las acciones de la empresa. Y Valve dijo la semana pasada que publicará el Half-Life 2 --uno de los juegos de acción más esperados-en algún momento del verano (invierno en el hemisferio sur) de este año, casi un año después de lo anunciado.

Las demoras en la industria de los juegos no son nada nuevo. Pero a medida que los juegos se vuelven más complejos y sofisticados, son menos los que cumplen con las fechas de publicación anunciadas inicialmente. Hace unos pocos años, el resultado solía limitarse a la decepción de los fans. Pero en la medida que la industria de los juegos va madurando y superando a Hollywood en términos de tamaño, es cada vez más lo que está en juego, como campañas de marketing que quedan postergadas e intrincados procesos de posicionamiento en relación con la competencia que se ven interrumpidos. Más aún, la falta de cumplimiento con una fecha prometida puede implicar la pérdida del entusiasmo, precioso en una industria en la que muchos compradores jóvenes necesitan tiempo para lograr reunir los 50 dólares que implica una compra típica.

"Parece que la gente se está volviendo más propensa a postergar sus fechas de lanzamiento y hay cada vez más demoras", indicó Mark MacDonald, editor en jefe de Electronic Gaming Monthly.

El problema principal parece ser que los equipos de desarrollo se enfrentan a complejidades tecnológicas crecientes que no hacen más que empeorar la impredecibilidad inherente al desarrollo de software. También es frecuente que deban volver al tablero cuando el juego está a punto de salir porque un juego rival salió a la venta con funciones que deben igualar.

Un ejemplo es el caso de Medal of Honor: Pacific Assault para PC. Diversos integrantes de la industria especulan que la fecha de lanzamiento del juego fue postergada porque la versión del juego para consola, que salió a la venta en el otoño (primavera en el hemisferio sur), recibió una fuerte paliza de la crítica; además, Call of Duty, publicado por Activision en noviembre, fijó el estándar que deben cumplir los juegos de combate ambientados en la Segunda Guerra Mundial y ahora EA deberá superar ese estándar.

Entonces, ¿qué sentido tiene anunciar una fecha de publicación? Los desarrolladores mencionan dos razones: establecer expectativas financieras para Wall Street y abrir el apetito de los fans.

"El conflicto radica en que el software es software y los juegos son software disfrazado de entretenimiento", dijo un ejecutivo de una de las grandes empresas de juegos. "Los juegos constituyen una de las tareas de ingeniería de software más complejas que se llevan a cabo en la actualidad. A medida que el software se vuelve más complejo, las fechas de lanzamiento van perdiendo solidez. Hay un viejo chiste: desarrollar el software insume el 20 por ciento del tiempo y eliminar las fallas implica el 80 por ciento".

También existe una dinámica interna sumamente compleja y a menudo con fuertes componentes políticos en las empresas de desarrollo y publicación de juegos, indicó Gifford Calenda, que hasta el año pasado dirigió equipos de programación de juegos en Electronic Arts.

El proceso se inicia cuando un productor concibe un proyecto; luego debe atravesar un proceso de venta interna que puede obligarlo a adoptar una actitud de exagerado optimismo respecto del presupuesto y el cronograma, explicó Calenda.

Cuando el proyecto empieza a materializarse, los departamentos de márketing y ventas comienzan a hacer promesas relativas a fechas de publicación a los minoristas y a los consumidores para preparar el terreno, mientras que los ejecutivos de más alto rango hacen su parte en Wall Street...y ofrecen estímulos y amenazan con castigos para lograr que los departamentos de producción y desarrollo cumplan con los plazos fijados, señaló Calenda.

Pero los productores tienen la posibilidad de negociar para obtener más tiempo y dinero con la esperanza de lograr exprimir hasta la última gota de creatividad y conseguir milagros técnicos. Esta posibilidad se da en particular si un juego no está vinculado con el comienzo de una temporada deportiva o el estreno de una película en la cual se base.

Por supuesto, a veces la serie de postergaciones se vuelve interminable y convierte al juego en el hazmerreír de la industria. Un ejemplo es Duke Nukem Forever, que lleva al menos seis años en desarrollo y obtuvo una distinción vaporware a la trayectoria , otorgada por Wired News; todavía no se avista una fecha de publicación creíble.

"A veces los productores se sientan y dicen: 'Tengo tanto de presupuesto y tanto tiempo, lo cual significa que puedo disponer del doble, porque una vez que invirtieron la mitad del dinero no van a echarse atrás'", dijo Calenda. "Su punto de vista es que si insisten mucho, pero mucho, podría suceder un milagro y conseguirían sacar a la luz algo que haga que todo funcione".

El problema se agrava particularmente en el caso de los juegos para PC. Los desarrolladores de juegos para computadora deben poner a prueba sus productos con una cantidad enloquecedora de combinaciones de procesadores, placas de video, sistemas operativos y configuraciones de software. Desarrollar juegos online multiplayer constituye el mayor de los desafíos, puesto que a la mezcla se añaden servidores de juegos y conexiones a Internet que con frecuencia no funcionan bien. Muchos de los juegos cuyas fechas de publicación fueron demoradas últimamente son títulos para computadora: Half-Life 2, Medal of Honor: Pacific Assault y The Sims 2.

La falta de confiabilidad de las fechas de publicación puede resultar enloquecedora para los departamentos de márketing y relaciones públicas de las firmas, y también para la prensa especializada en juegos que se alimenta de ellos. MacDonald de Electronic Gaming Monthly, por ejemplo, señaló que planificar la cobertura se vuelve un juego de azar y que su revista corre el riesgo constante de poner un juego en la tapa y enterarse en el momento en que sale la revista de que la fecha de lanzamiento del juego fue retrasada.

"Siempre estamos tratando de darle a un blanco en movimiento", dijo MacDonald. "En el caso del Halo 2 (el muy esperado título de Microsoft), queremos escribir sobre el juego cuando esté a punto de salir. Si incluimos un preview importante el mes anterior a la fecha en que creemos que se va a publicar, y se retrasa la fecha un par de meses, y esperamos otros dos meses y lo vuelven a postergar, lo vamos a haber cubierto dos veces".

No obstante, todas las partes involucradas coinciden en algo: las postergaciones de las fechas en última instancia son menos importantes que sacar a la venta un juego fantástico.

"The Sims 2 es la franquicia más importante de EA", dijo Michael Wallace, un analista de UBS. "Si hace falta pulirlo más, se van a tomar el tiempo necesario".