El dinero virtual en los videojuegos estimula la codicia real

Lo que más me encanta y hasta me da escalofríos es que lo que compro es 'nada' y lo que vendo después es 'nada' y gano dinero", dijo Merrill. "Tal vez no tengamos autos que vuelen, pero creo que la existencia del cambio de divisas virtuales es una señal de que vivimos en el futuro".

Hace años que los jugadores de juegos como EverQuest y Ultima Online vienen intercambiando mercaderías y divisas de esos mundos virtuales en foros como eBay. Pero quienes efectuaban transacciones contaban con muy poca protección: si el vendedor desaparecía a la hora de entregar su mercadería, el comprador debía resignarse a su mala suerte. Es más, los jugadores debían esperar a que finalizaran las subastas hasta poder empezar a concretar sus intercambios.

En vistas de esa situación, el GOM se propuso reemplazar a eBay como el mercado elegido -al menos, para las divisas virtuales-y funciona básicamente como un sitio que atiende todas las necesidades relativas a la cuestión brindando el beneficio adicional de conservar a buen resguardo las divisas de compradores y vendedores.

"El único lugar que se mira en este momento es eBay", dijo el fundador de GOM Jamie Hale, pero "es difícil obtener (allí) una perspectiva general del mercado o detectar quién vende qué y a qué precio".

Hale llegó a la conclusión de que le convenía "tratar de consolidar las cosas y mover el mercado de divisas de manera tal que resultara beneficioso para el intercambio".

El GOM les brinda a los jugadores la posibilidad de publicar los "paquetes" de divisas virtuales que deseen vender junto con el precio al que los venden. Por ejemplo, un paquete de 250 Lindenbucks, de Second Life, se vende por 1,06 dólares en este momento, pero ese precio fluctúa según la demanda. Hasta la fecha, se han negociado casi 10.000 dólares en GOM.

A cambio de una comisión -que en total suma el 4 por ciento, entre las dos partes-GOM reúne a compradores y vendedores. Todas las divisas que se ofrecen a la venta deben depositarse en GOM y las cuentas se saldan en su mayoría mediante pagos con PayPal.

Hale y sus asociados tienen cuentas en todos los juegos cuyas divisas se negocian en GOM y entregan personalmente los fondos al comprador en el mundo virtual, explicó.

De momento, en GOM sólo es posible efectuar operaciones entre dólares y divisas virtuales. Pero Hale señaló que una vez que haya aumentado el tráfico en las diferentes monedas, los jugadores podrán cambiar, por ejemplo, Lindenbucks y Simoleans -la moneda de The Sims Online-aplicando tasas de cambio variables.

Una de las ventajas que ofrece el GOM a personas como Merrill es que ni siquiera deben jugar los juegos online para poder participar en el intercambio de moneda. Y ese hecho les permite jugar a que son especuladores de divisas.

"Me imagino que soy el Kirk Kerkorian o el Warren Buffett virtual", apuntó. "Tengo una vida sin formalidades, pero me gusta la sensación de usar traje y estar sentado frente a un escritorio dando órdenes como '¡Compren!, '¡Vendan!'. Me siento muy importante...y poderoso".

"Me siento como si estuviera por encima de los jugadores. Ellos se esfuerzan e invierten horas y horas para generar riquezas y construir sus imperios y aquí estoy yo, sin un avatar virtual dando vueltas por ahí ni propiedades virtuales, simplemente llevándome el dinero que generan".

Para los desarrolladores de algunos de los juegos, esa conducta es detestable. Y por ahora, Hale y sus asociados esperan poder mantenerse fuera del radar el tiempo suficiente para hacerse una buena reputación como protectores de los jugadores, o bien, convencer a los desarrolladores de que les permitan seguir adelante sin ser molestados.

Pero Philip Rosedale, el CEO (director ejecutivo) de Linden Lab, que produce Second Life, considera que no hay nada de malo en la iniciativa de Hale.

"Es fabuloso. Es hiperlíquido", señaló Rosedale. "Cuando se reducen las fronteras del intercambio se logra un desarrollo más rápido...Si usted es un jugador casual de un juego online, digamos, Star Wars Galaxies, no va a ir a eBay para hacer una oferta. Quiero decir, es poco probable. Va a Gaming Open Market, y listo."

Pero Rosedale reconoce que las condiciones de servicio de Linden Lab, que les otorgan a los jugadores control total sobre sus creaciones y todos sus Lindenbucks, no se ajustan a lo que es la norma en la industria.

"Estoy seguro de que los tipos de Gaming Open Market empezarán a recibir cartas" de las empresas de juegos exigiéndoles que dejen de operar, dijo.

Hale también reconoció esa probabilidad.

"Es posible que sea muy pronto", indicó. "Estamos llegando al punto en que empezamos a concitar una considerable cantidad de atención. Me asusta un poco que las empresas de juegos intervengan y cierren mis cuentas porque estamos violando los términos y condiciones del servicio".

En la perspectiva de Dan Hunter, las violaciones de los términos y condiciones podrían no ser el mayor obstáculo a la viabilidad a largo plazo de GOM. Hunter --profesor adjunto de estudios legales en la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pennsylvania y moderador de Terra Nova, un blog sobre las economías de los mundos virtuales-considera que la mayor amenaza al éxito del cambio de divisas virtuales podría ser la devaluación de las divisas mismas.

"En la gran mayoría de estos mundos existen fuerzas inflacionarias devastadoras", señaló, y eso significa que no hay manera de garantizar que el oro de Ultima Online tendrá mañana el mismo valor que un comprador paga hoy.

Lo que sucede es que los juegos como Ultima Online y EverQuest adolecen de fallas que les permiten a los tramposos duplicar sus divisas y que en última instancia llevan a lo que Hunter denomina "MUDflación", es decir, inflación en una dimensión de usuarios múltiples (MUD, multiple-user dimension).

"Si uno quiere ofrecer este mercado para que la gente opere, tiene que tener esta circunstancia en cuenta y tratar de hacerse una idea a partir de la fluctuación de los precios en el tiempo", dijo Hunter. "Creo que ese hecho va a afectar la viabilidad a largo plazo de estos sistemas en los que se intercambian divisas de diferentes mundos".

Pero James Evarts, que opera en el GOM y juega en varios mundos virtuales, apuntó que considera que el servicio es muy útil para los jugadores que quieren disponer de una manera fácil de mantener su liquidez.

"Lo que pienso es que todas las divisas en existencia tuvieron que ser 'generadas' por algún jugador en algún lado", dijo Evarts. "Esos jugadores hicieron su trabajo y consiguieron lo que tienen...Considero que pueden hacer lo que quieran con el dinero por el que trabajaron".