Firefox, donde va, triunfa

l gigante del software ha incorporado IE al sistema operativo de Windows y sólo recibe actualizaciones como parte del proceso de "actualizaciones de Windows". En los últimos años, la mayoría de las actualizaciones de IE han consistido en los parches improvisados que han servido para cubrir las muchas brechas de seguridad que han hecho de IE un importante vehículo para los piratas informáticos, los creadores de virus y los distribuidores de spyware.

La única función visible agregada recientemente a IE ha sido un sistema de bloqueo para los anuncios instantáneos o pop-ups, que otros navegadores tuvieron mucho antes.

Entre tanto, otros han desarrollado navegadores mucho mejores, como hizo el propio Microsoft en los 90, cuando rivalizó y más adelante superó al navegador predominante en aquel momento, Netscape Navigator. El más importante de estos rivales es Firefox, un producto gratuito de una organización de código abierto llamada Mozilla, disponible en la red en www.mozilla.org. Firefox es más seguro y más moderno que IE, y consta de funciones sencillas que el navegador de Microsoft no ha sido capaz de tener.

Firefox aún tiene una cuota de mercado diminuta. Eso sí, millones lo han descargado últimamente. Yo he estado usando Firefox durante meses, y en septiembre recomendé que los usuarios sustituyeran su IE con Firefox como medida de seguridad. El programa está disponible en versiones casi idénticas para Windows, Macintosh de Apple y el sistema operativo Linux.

Hay otros navegadores que hacen palidecer a IE. El elegante navegador Safari de Apple, incluido gratuitamente con cada Mac, es uno, pero no está disponible para Windows. El navegador Opera tiene muchos artificios, pero a mí me parece muy complicado. NetCaptor, que fue mi primer favorito, está muy bien, pero como está basado en el motor de búsqueda de IE, es vulnerable a la mayoría de los problemas de seguridad de éste.

Firefox, que usa un motor de búsqueda distinto, llamado "Gecko", también tiene un par de primos cercanos, basados en el mismo motor. Uno es Netscape, ahora propiedad de America Online. El otro se llama Mozilla, del mismo grupo de código abierto que creó Firefox. Pero Firefox es más pequeño, menos complejo y más nuevo que estos parientes suyos, aunque Netscape está desarrollando su próxima versión.

Firefox se puede descargar gratuitamente de la Web en español en http://www.mozilla.org/products/firefox/all.html.

Firefox no es totalmente seguro. Ningún navegador puede serlo, sobre todo si funciona con Windows, que tiene graves problemas de seguridad y es uno de los principales blancos de los delincuentes informáticos. Pero Firefox tiene una mejor seguridad y protege más la intimidad. Una de las razones principales es que no ejecuta los programas llamados "ActiveX controls", una tecnología que Microsoft usa en IE.

Estos programas se usan para muchas cosas buenas en línea, pero se han vuelto herramientas tan potentes para los delincuentes y los hackers que su potencial dañino ha superado sus ventajas.

Firefox también tiene métodos más fáciles, más rápidos y más claros que IE para cubrir sus huellas en línea, si usted así lo decide. Y tiene un bloqueador de anuncios incorporado mejor que el de IE.

Pero el aspecto que más me gusta de Firefox es la navegación catalogada, una revolución en la navegación en la Web que comparten todos los nuevos exploradores importantes, menos IE. Con la navegación catalogada se pueden abrir muchas páginas Web a la vez, en la misma ventana del explorador. Se accede a cada una a través de las "orejas" de cada carpeta.

Las ventajas de la navegación catalogada se notan, en verdad, cuando uno crea carpetas para marcadores (bookmarks) que tienen relación entre sí. Por ejemplo, tengo en mi computadora una carpeta de marcadores para una docena de noticias tecnológicas; otra con unos 20 marcadores para páginas Web sobre política. Una tercera carpeta contiene unos 15 marcadores para sitios dedicados a deportes. Con un solo clic, puedo abrir todo el contenido de estas carpetas separadas, en una sola ventana, lo que me permite examinar áreas completas de interés con unos pocos clics de mi mouse.

Firefox también puede reconocer y usar sitios Web que emplean una nueva tecnología llamada "RSS" para crear y actualizar resúmenes de su contenido. Cuando Firefox encuentra un sitio "RSS", muestra un ícono especial que permite crear un bookmark "activo" para el sitio. Estos marcadores luego muestran titulares actualizados de las informaciones que hay en los sitios.

Firefox también incluye una casilla permanente que puede usarse para hacer búsquedas en Google, Yahoo, Amazon u otros sitios sin instalar una barra de herramientas especial. Tiene asimismo una función muy buena llamada "Extensions". Estos son pequeños módulos complementarios, fáciles de descargar e instalar, que agregan nuevas funciones al navegador. Entre las extensiones que yo uso está una que automáticamente rellena formularios y otra que prueba la velocidad de mi conexión a Internet. Usted también puede descargar "temas" que cambian la apariencia del navegador.

Firefox sólo tiene un inconveniente importante. Algunos sitios Web, sobre todo los financieros, han ajustado sus funciones específicamente a Internet Explorer. Dependen de funciones que sólo están presentes en IE y no funcionan (o no funcionan bien) con Firefox y otros navegadores.

Por suerte, aún si uno se cambia a Firefox, se puede conservar IE para ver esos sitios incompatibles. (De hecho, Microsoft hace imposible borrar completamente IE). Incluso hay una extensión en Firefox que agrega una opción llamada "Ver esta página en IE".

De modo que Firefox es en la actualidad mi navegador en Windows. Éste es para IE en 2004 lo que IE fue para Netscape en 1996, el recién llegado que hace las cosas mejor.