El temor a los ataques inclina la balanza hacia Mozilla

illones de usuarios de computadoras trataron en los últimos meses de evitar en Rusia un ataque de piratas informáticos instalando un software gratuito de la Mozilla Foundation, una empresa sin fines de lucro de Mountain View, California.

La cuota de mercado de Microsoft en el mercado de navegadores de la Web cayó en julio por primera vez desde que el gigante desbancó a Netscape Communications Corp. a fines de los 90.

Fue un momento gratificante para el grupo de programadores de Mozilla. Muchos de ellos son veteranos de Netscape, firma que en su momento fue un ícono de Internet y que fue absorbida primero por America Online y luego por Time Warner Inc. Un tribunal de apelaciones estadounidense confirmó que Microsoft actuó de forma ilegal en la guerra de los navegadores, pero un acuerdo extrajudicial con el Departamento de Justicia ha tenido poco impacto en el dominio ejercido por la empresa.

Mozilla y otros diseñadores de navegadores alternativos han encontrado una grieta en la armadura del gigante: los temores sobre seguridad son lo suficientemente importantes como para que alguien deje de usar los productos de Microsoft si tiene una alternativa viable. Mozilla es uno de varios navegadores alternativos, como Opera, de Opera Software en Oslo. Algunos usuarios de PC también se están cambiando a las computadoras de Apple Computer Inc. y al navegador Safari de la misma empresa para evitar ataques.

Una de las razones por las que estos software resisten mejor los ataques es que están instalados en muchas menos computadoras que el programa de Microsoft, lo que los convierte en un blanco menos atractivo para los creadores de virus y software espía.

El sorprendente resurgimiento de la competencia de navegadores, unido a una creciente preocupación por los virus y ataques tiene a Microsoft a la defensiva. Aunque el cambio en Intenet Explorer es mínimo, la empresa esta haciendo lo posible por hacer más seguro su navegador.

Los programadores de Mozilla han trabajado principalmente en la sombra desde que su proyecto empezó en 1998. Los críticos dieron muy malas calificaciones a versiones previas del navegador del grupo.

La suerte del proyecto empezó a cambiar en julio de 2003, cuando Time Warner contribuyó con US$2 millones y escindió el equipo como organización independiente. Ahora, la Mozilla Foundation coordina cientos de programadores en todo el mundo que contribuyen con códigos y reparan virus en Firefox y otros software de Mozilla, como un paquete de correo electrónico llamado Thunderbird, que ofrece una alternativa a Outlook de Microsoft.

La ganancia de Mozilla parece representar una pérdida para Microsoft. En junio, 95,48% de los usuarios de la Web tenían Internet Explorer, de acuerdo con WebSideStory Inc., firma de análisis de tecnología de San Diego que sigue estadísticas de los visitantes de sitios Web. La cuota de mercado de Internet Explorer cayó en julio y permanecía en un 93,84% hasta el 20 de agosto.

"Es el primer declive sostenido en la cuota de mercado de Internet Explorer que hemos registrado", dice Geoff Johnston, analista de WebSideStory, quien añade que Mozilla explica la mayor parte del declive de Microsoft. El gigante del software ayudó a abrir la puerta a su ahora rival con lo que los críticos dicen fue una respuesta laxa a las fallas de seguridad de Internet Explorer.

El año pasado, la empresa emitió una advertencia relacionada con una vulnerabilidad, pero luego esperó 10 meses para responder a informes de otros problemas de virus. Las fallas que fueron usadas en conjunto para crear en junio el gusano "Download.ject" parecieron demasiado insignificantes por separado para ser reparadas inmediatamente, dicen miembros del equipo de Internet Explorer.

Después de todo, Microsoft había planeado lanzar una importante actualización para Windows XP en agosto que incluiría las reparaciones más importantes para Internet Explorer.

Para los programadores de Mozilla, las recientes ganancias son una reivindicación gratificante. "Luego de haber sido relegados a una fracción diminuta del mercado, uno quiere regresar y recuperar cierto terreno", dice Brendan Eich, ex ingeniero de Netscape que trabaja ahora como jefe de arquitectura de software de Mozilla. "No vamos a dominar el 50% del mercado en poco tiempo, aunque nuestras metas son elevadas. Pero vamos a tomar lo que podamos".