A la caza del escritorio de oficina

ero este tipo de software aún tiene algunos obstáculos por delante y un ejemplo de esto es William Schmitz, gerente empresarial de la Asociación de Jóvenes Cristianos (YMCA) de Wichita, Kansas.

Schmitz se convirtió en un seguidor del sistema operativo de fuente abierta Linux a fines del año pasado cuando compró una computadora por US$360. Linux, como otros software de fuente abierta, es desarrollado por programadores de todo el mundo que comparten libremente los cambios y mejorías que hacen. Se puede descargar de forma gratuita en Internet, pero muchas empresas lo venden empaquetado con el hardware, software auxiliar y servicios.

La computadora que compró Schmitz venía con el sistema operativo Linux, aplicaciones de software de fuente abierta que contenían correo electrónico, un programa de presentación y hoja de cálculo, comparables, según él, con las que se pueden encontrar en una PC más cara con software de Microsoft.

Schmitz creyó que, de poder introducir Linux a la oficina, la organización podría ahorrar bastante. Pero ahora se encuentra atrapado: los programas de afiliación de miembros y contabilidad de la oficina de los que depende la YMCA de Wichita son compatibles con el sistema operativo Windows de Microsoft, pero no con Linux.

Las incompatibilidades de este tipo son quizás el mayor obstáculo en el establecimiento de los sistemas de fuente abierta en las computadoras.

Los programadores han mejorado la capacidad para que el software de fuente abierta comparta información con las computadoras que usan Windows, pero aún persisten muchas incompatibilidades y esto no facilita que una empresa se sienta cómoda haciendo el cambio.

Esto no quiere decir que la batalla se haya terminado. De hecho, los seguidores de Linux dicen que es apenas el comienzo. Los precios, dicen, obligarán a las empresas a usar software de fuente abierta. Además, algunos nombres importantes entre los vendedores de computadoras y software han decidido enfrentarse a Microsoft con productos de fuente abierta.

Entre ellos están Hewlett-Packard Co., que está empezando a instalar Linux en lugar de Windows en algunas PC, International Business Machines Corp. (IBM), y los fabricantes de software Novell Inc. y Red Hat Inc. que se han establecido recientemente como proveedores de programas para el sistema Linux. Entre tanto, Sun Microystems Inc., de Santa Clara, California, conocido por sus potentes servidores Unix, se ha vuelto un importante puntal de la alternativa de fuente abierta a Microsoft Office.

Sun vende una versión conocida como Star Office por US$50 al año por usuario, incluyendo mantenimiento y soporte técnico. Entre tanto, IBM está en medio de un estudio para ver si sus propios empleados pueden ser cambiados a computadoras Linux.

Algunos gobiernos latinoamericanos también están en proceso de hacer el cambio. Tanto el gobierno peruano como el brasileño han recomendado a las agencias del estado el uso de programas de fuente abierta como una alternativa más barata a Microsoft.

Los proponentes de Linux dicen que la constante actualización ha llevado al software de fuente abierta a un punto donde se parece mucho a los programas de Microsoft, haciendo menos complejo el cambio.

Al mismo tiempo, los programas de fuente abierta necesitan generalmente menos energía computarizada, factor muy importante si se tiene en cuenta que la nueva versión de Windows, programada para salir a la venta en 2006, necesitará mayor capacidad que la que tienen muchas computadoras viejas. Según los seguidores de Linux, este es menos vulnerable a ataques de virus y gusanos informáticos.

Al Gillen, quien sigue sistemas operativos para la firma de investigación de mercado International Data Corp., pronostica que Linux tendrá el 6% del mercado global de computadoras de escritorio para 2007, más del doble del 2,7% que tuvo en 2002, la cifra más reciente disponible. La mayor parte de ese crecimiento se producirá a costa de Microsoft, que dominaba el 92% del mercado en 2002.

Claro, el gigante del software no se ha encogido de hombros ante este desafío. Últimamente se ha vuelto más flexible en la fijación de precios. Por ejemplo, reconociendo que algunos empleados usan las PC sólo para ver páginas Web y documentos empresariales, pero no tienen permiso para crearlos, hizo versiones de Word y PowerPoint sólo con capacidad para ver documentos, algo que ofrece gratis con el sistema operativo Windows XP.

Los vendedores de Microsoft también argumentan que los ahorros del software de fuente abierta podrían ser ilusorios. Citan estudios que muestran que durante cuatro o cinco años, los programas de Microsoft tienen un costo total de propiedad más bajo. La razón, según ellos, es que el mantenimiento y las actualizaciones son más baratos en el mundo de Microsoft, debido a que muchos más profesionales de la informática están familiarizados con el software.

John Parkinson, jefe de tecnología para las Américas de Gap Gemini SA, firma de consultoría informática con sede en París, dice que su empresa investigó computadoras con Linux para sus 56.000 empleados así como para sus clientes. El experto dice que "hay un enorme costo de conversión", debido al número de aplicaciones que han sido desarrolladas para usar los macros de Excel de Microsoft (una herramienta de programación fácil de usar) para tareas corporativas esenciales.

"Tan pronto se introducen factores del mundo real, la ventaja se inclina seriamente hacia Microsoft", dice Parkinson.

Sin embargo, para algunos jefes de información, el casi monopolio de Microsoft puede ser precisamente una de las razones para explorar Linux como alternativa.