Cómo aprender a decir no a Microsoft

ientras los rivales y algunos funcionarios del gobierno estadounidense se preocupan por si Microsoft usa su poder en las PC para entrar en nuevos mercados, la compañía ha encontrado una dura resistencia en los productos electrónicos para el consumidor, uno de los negocios que más codicia.

Muchos fabricantes de electrodomésticos están tomando medidas para asegurarse de que Microsoft no dicte los estándares técnicos clave de la industria, al igual que lo hace con el software para las PC. Y no quieren pagar a Microsoft una regalía sobre cada aparato que venden, tal como lo hacen los fabricantes de computadoras que usan el software Windows de Microsoft.

De modo que los fabricantes de reproductores de música, celulares y otros dispositivos intentan disminuir el poder de Microsoft haciendo sus productos compatibles con softwares de compañías rivales.

Algunos de los productos de mayor venta, como el aparato para videojuegos PlayStation 2, de Sony Corp. y el reproductor de música iPod, de Apple Computer Inc., no emplean el software de Microsoft, y sus fabricantes aseguran que eso no cambiará.

En tanto, socios de Microsoft de toda la vida como Intel Corp., Hewlett-Packard Co. y Gateway Inc. han gozado de una mayor libertad, ayudando a lanzar al mercado alternativas a los productos de Microsoft y, en algunos casos, desarrollando productos que usan Linux, un software que compite con Microsoft.

Los grupos de medios también están tomando medidas para limitar el poder de Microsoft. Walt Disney Co. acaba de alcanzar un acuerdo con Microsoft sobre tecnologías de protección de copias para las películas vendidas en Internet. No obstante, los ejecutivos de Disney insisten en que el estudio también hará sus películas compatibles con formatos distintos a los de Microsoft. "e;Queremos que sea un mercado abierto, competitivo", asevera Peter Murphy, director general de estrategia de Disney.

Es una danza delicada para muchas compañías, que quieren tener la libertad de no escoger a Microsoft pero también cosechar todos los beneficios que puedan de la fortaleza del software, los fondos y la gran tenacidad de Microsoft.

"Todos quieren una alternativa a Microsoft, incluso si Microsoft se convierte en gran aliado", dice Randy Komisar, un veterano ejecutivo de Silicon Valley.

Triunfar en el mercado del consumo es vital para el crecimiento de Microsoft. La mayor parte de las ganancias y los ingresos del gigante de software proviene de las ventas a las empresas, que en los últimos años han descendido. Desde 1999 los ingresos de Microsoft han crecido a una tasa anual promedio del 13%, en comparación con el 34% de los cuatro años a 1999. Las utilidades, que crecieron a una tasa anual del 52% entre 1995 y 1999, han permanecido básicamente estables desde entonces.

La compañía intentó durante años, sin mucho éxito, persuadir a los fabricantes de aparatos como las cajas decodificadoras para que usaran versiones del sistema operativo Windows. Microsoft ha reducido ese plan, a favor de una visión que sitúe a la PC como el eje del entretenimiento digital en el hogar, que conecta una red de televisores, reproductores de DVD de próxima generación, aparatos para juegos y otros dispositivos. "Podemos unir muchos de estos aparatos independientes en beneficio del consumidor", dice Will Poole, subdirector de Microsoft. La PC combinada con dispositivos especializados pero mucho más sencillos proporciona a los consumidores "un valor mayor a la suma de las partes", insiste Poole.

Una piedra angular para dicha estrategia es el software de medios de Microsoft, que reproduce archivos de audio y video, y ofrece protección contra la piratería para los propietarios de derechos de autor. El software, que puede funcionar tanto en PC como en electrodomésticos como los reproductores de DVD, tiene la intención de facilitar la conexión de dichos dispositivos a las computadoras. Microsoft dice que más de 500 dispositivos apoyan el formato de Windows Media.

La compañía intenta ahora ampliar el alcance de la tecnología y está presionando a los fabricantes de productos electrónicos para que incluyan Windows Media en la próxima generación de DVD de alta definición y reproductores de DVD.

Al definir una tecnología para la distribución de películas y otro contenido, Microsoft podría adelantarse a sus competidores al desarrollar software tanto para PC como para los futuros productos electrónicos de consumo.

No obstante, el formato también ha sido blanco de las críticas a Microsoft. Tanto la Unión Europea como RealNetworks Inc. sostienen que Microsoft ha usado su sistema operativo Windows para hacer de Windows Media el programa líder para organizar música y videos en las PC, desplazando al programa rival RealNetworks.

A su vez, las ambiciones de Microsoft para establecer Windows Media como el estándar de la música en línea recibieron un duro golpe el mes pasado, cuando H-P, la mayor fabricante de PC, anunció que incluirá el software de música de Apple en sus computadoras. Al unirse al bando de Apple, H-P podría ayudar a acelerar la expansión del servicio de música en línea de Apple más allá de las computadoras Macintosh.

Apple ha logrado un éxito arrollador con iTunes Music Store, una empresa en línea que controla más del 70% del mercado de las descargas de canciones. A su esbelto reproductor de música iPod también le ha ido bien, con cerca del 30% del mercado de reproductores digitales.

Sin embargo, Apple usa un estándar de audio conocido como Advanced Audio Coding, en lugar de Windows Media. El formato AAC tiene una licencia abierta por medio de un consorcio de compañías y no está controlado por una empresa, a diferencia de la tecnología de Microsoft.

Una de las batallas más encarnizadas se desarrolla en el ámbito de los videojuegos. En 2001, Microsoft saltó al ruedo con el Xbox, desafiando a Sony y Nintendo Co. Además de desarrollar una nueva área de negocios, Microsoft quería defender su terreno: las consolas de videojuegos estaban incorporando reproductores de DVD, redes y otras capacidades que rivalizan con una PC. Sin embargo, el PlayStation 2 de Sony ha triunfado rotundamente sobre el Xbox, y la compañía planea aprovechar esa ventaja.

"Microsoft es una excelente opción y entienden muy bien el mercado del consumo", afirma Louis Burns, subdirector y gerente general de plataformas para computadoras de Intel. Pero, "la buena noticia en el entorno actual es que hay alternativas".