Linux sigue ganando presencia en los grandes servidores de las empresas

^sY, por supuesto, está el precio: Linux es gratuito. Está disponible en Internet y en otras partes en versiones que son actualizadas constantemente por un ejército de programadores que creen firmemente en el llamado oftware "de fuente abierta".

Pero, ¿puede Linux también funcionar en el PC del hogar? Es una opción que poca gente ha tomado en cuenta. Sólo un 1,4% de los usuarios de PC tiene Linux en sus máquinas, según la firma de análisis de mercado Jupiter Research. La mayoría de los estimados sitúan la cuota de Microsoft en el mercado de los hogares sobre el 90%, estando el Mac OS de Apple en cerca de un 5%.

Pasarse totalmente a Linux requiere suficientes conocimientos como para hacer probable que la gente con poca paciencia con las computadoras se frustre, y los problemas de compatibilidad significan que Linux aún no está listo para ser el reemplazo de Windows. Pero Linux se expande lentamente más allá de los gobiernos, compañías y aficionados a la informática.

Un motivo es que varios fabricantes de software Linux están mejorando el proceso de instalación, antaño una tarea que involucraba sumergirse en una gran cantidad de lenguaje técnico y manipular archivos de configuración.

Quizás aún más importante es que se está prestando más atención a hacer que Linux funcione con el mundo centralizado de Microsoft, ya que normalmente Linux no puede ejecutar aplicaciones ideadas para Windows.

Actualmente hay miles de programas gratuitos de Linux, incluyendo algunos que pueden leer, escribir o ejecutar varios tipos de archivos que dominan el mundo de Windows, como los documentos escritos en Word de Microsoft, o en el correo electrónico Outlook, archivos PDF, fotos JPEG y archivos de música MP3. Y las PC con Windows y las PC con Linux pueden compartir archivos a través de una red.

Linux dista aún de convertirse en un producto de masas, pero con algo de paciencia y persistencia para navegar la Red y algunas compras de equipos de segunda mano en buenas condiciones, se puede armar un sólido sistema para PC basado en Linux por menos de US$300.

Nuestro objetivo era armar una PC que funcionara con Linux y que pudiera hacer tareas sencillas como navegar en la Red, enviar correos electrónicos, tener procesador de palabras y reproducir música digital. Dado que Linux es gratuito, sólo necesitábamos comprar el hardware. Uno de los puntos fuertes de Linux es que funciona satisfactoriamente con el equipo más viejo y menos caro en el que Windows puede tener problemas.

Usando equipo de segunda mano que compramos en la Web por US$299, conseguimos una máquina que venía sin Linux instalado, por lo que tuvimos que instalárselo.

Conseguir Linux no es tan fácil como pedírselo al vendedor de su tienda de computadoras local, ya que viene en una docena de sabores, llamados "distribuciones", elaborados por organizaciones e individuos que han logrado reunir el software básico de Linux y otros programas en un paquete unificado.

Entre las muchas opciones están las distribuciones de Red Hat Inc. y de SUSE Linux AG, que son gratuitas, pero que también pueden ser adquiridas con manuales, CD de instalación e incluso soporte técnico.

Si tiene una conexión de banda ancha a Internet (o suficiente paciencia), puede descargar estas distribuciones sin pagar.

Elegimos esa alternativa y seleccionamos la distribución no comercial de Debian (www.debian.org), que tiene una reputación de ser muy conservadora en cuanto a añadir funciones de vanguardia que hacen que una computadora se congele. (Desafortunadamente, es más difícil de instalar que otras, aunque los programadores de Debian están trabajando en ello).

Pero éste no es un proyecto apto para cardíacos. La instalación nos tomó varias horas, repartidas durante un fin de semana, ya que tuvimos que detenernos periódicamente para leer bastante y hacer varias búsquedas de información en la Red.

Una vez que Linux queda instalado, se parece mucho a Windows. Aun así, descubrimos que la máquina con Linux no puede reemplazar completamente a una PC con Windows.

En principio, es necesario el software de Windows para conectarse a los sistemas en el trabajo. Y aprendimos de mala forma que no siempre es fácil hacer funcionar los dispositivos con entrada USB, como los reproductores portátiles de MP3 y las cámaras digitales, ya que no los reconoce automáticamente, como Windows.

Los programadores de Linux dicen que está capacidad de conectar un dispositivo USB cuando la computadora está prendida mejorará en la próxima versión de Linux, que estará disponible en unos días.