Sobre el Día Mundial de la Usabilidad

El profesor Ben Shneiderman es una de las figuras más respetadas dentro del campo de la Interacción Persona-Ordenador (IPO) o HCI, en sus siglas en inglés. Este campo se ocupa de la construcción de sistemas con un alto nivel de usabilidad. Con motivo del Día Mundial de la Usabilidad el Dr. Shneiderman ha impartido una conferencia en la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid, acerca de la importancia de la usabilidad, mostrando las herramientas comerciales de visualización de información para espacios multidimensionales que han surgido de su laboratorio. Los cerca de 100 asistentes han podido ver demostraciones de dichas herramientas, destacando el carácter inspirador del trabajo del profesor Shneiderman y su laboratorio, así como la multitud de aplicaciones que tienen este tipo de útiles.

El Dr. Shneiderman ha publicado uno de los libros fundamentales en usabilidad y diseño de interfaces de usuario: "Designing the user interface", que ha alcanzado su cuarta edición y que ha sido recientemente traducido al castellano por la editorial Pearson. Así mismo, su libro "Leonardo's Laptop: Human Needs and the New Computing Technologies" ganó el premio por aportación literaria destacada de la sociedad técnica IEEE del año 2003 (Award for Distinguished Literary Contribution).

Cómo conseguir un buen nivel de usabilidad

La usabilidad es la cualidad que tiene un sistema por la que permite a sus usuarios alcanzar objetivos específicos (como escribir una carta o enviar un mensaje SMS) con efectividad, eficiencia y satisfacción. Es decir, que cuanto mejor permita hacer algo un sistema mayor usabilidad tendrá. Si ayuda a que el usuario cometa los menos errores o se recupera de ellos fácilmente, si permite hacer la tarea lo más rápidamente posible y además el usuario queda satisfecho con la labor realizada, el sistema tiene una buena usabilidad.

El campo de la Interacción Persona-Ordenador (IPO) se preocupa de la usabilidad y de cómo construir los sistemas informáticos de forma que ayude al usuario realizar las tareas que tiene que realizar, en vez de resultar un impedimento que hay que salvar. No se trata de hacer el software "amigable", que resulta un término vago. Hay todo un proceso sistemático detrás de la consecución de un software que realmente da soporte al usuario y le facilita hacer lo que quiere hacer.

Para conseguir un sistema usable se estudian las características de los usuarios previstos y la manera que tienen actualmente de hacer las cosas, de forma que el futuro sistema se acomode a la forma que tienen de ver su trabajo o tarea. La interacción con el usuario se diseña de forma que éste siempre perciba que tiene el control. Del mismo modo que un telescopio es una herramienta que permite a quien la utiliza llegar a donde no podría por sí mismo, pero es el que lo utiliza quien lo dirige y enfoca hasta llegar a ver lo que tenía intención de ver.

Por ejemplo, se diseña la interacción de forma que siempre tenga el usuario indicaciones de dónde se encuentra y pueda volver sobre sus pasos en caso de no encontrar lo que busca. Igualmente, la realización de pruebas de los sistemas construidos con usuarios reales, se lleva a cabo para comprobar si los objetivos de acomodarse a las necesidades y enfoque del usuario se han conseguido o, por el contrario, es necesario modificar el diseño de la interacción en algún punto. Tanto los resultados de estos test de usabilidad como la información que se recoge de los usuarios que ya tienen instalado el sistema y lo están utilizando, se realimenta de tal forma que futuras versiones se construyen teniendo en cuenta los problemas observados.

La usabilidad no es fruto de la inspiración, sino que se basa en un conocimiento multidisciplinar (psicología cognitiva, sociología, informática, etc.) y en la aplicación de un enfoque científico que permite manejar el nivel de usabilidad de los sistemas que se desarrollan.

Herramientas Comerciales de Visualización de Información

El profesor Shneiderman es un impulsor de conceptos como la usabilidad universal, proponiendo que se investigue para extender a toda la sociedad los beneficios de la sociedad de la información y de las nuevas tecnologías; o como la creación de herramientas informáticas destinadas a dar soporte a la creatividad y al pensamiento humano. Sin embargo, en la charla que ha dado en la Universidad Politécnica de Madrid ha incidido más en el trabajo realizado bajo su dirección, conducente a la creación de herramientas de visualización de información en espacios multidimensionales que albergan gran cantidad de datos (cientos de miles o millones de registros).

Algunas de estas herramientas se han comercializado y han dado lugar a empresas de éxito como Spotfire o Hivegroup. Se trata de herramientas que permiten hacer consultas dinámicas, filtrando la gran cantidad de información que se muestra por pantalla de forma que los diagramas y hojas de cálculo se actualizan al momento según el usuario va seleccionando qué tipo de información aparece o desaparece de la vista que se muestra en un momento dado. La potencia de estas herramientas consiste en la posibilidad de observar una cantidad inmensa de datos a vista de pájaro, pudiendo descubrir al momento patrones y anomalías que de otra forma sería muy complicado detectar. Por ejemplo, las 25 principales empresas farmacéuticas usan una de las herramientas presentadas en la conferencia, para estudiar qué componentes, considerando los datos asociados a cada uno (toxicidad, grado de tolerancia, ...), pueden combinarse como fármaco para una determinada enfermedad. También tienen aplicación en campos como la meteorología o la identificación de genes, en los que se dispone de gran cantidad de datos que es preciso analizar.

Según Shneiderman, la visualización de información de grandes cantidades de datos se debe abordar según el siguiente mantra: "Vista general en primer lugar, hacer zoom y filtrar, y finalmente los detalles bajo demanda". Esta estrategia de presentación de información se puede comprobar en una de las invenciones del profesor Shneiderman: los treemaps. Están ideados para ocupar el máximo de espacio de la pantalla con información útil. Se han aplicado en distintos dominios, por ejemplo hay en la página de información sobre el mercado de valores, la cual permite de un vistazo ver qué sectores han tenido un buen o mal día, o una buena o mala temporada. El color de cada valor representado indica cuánto ha bajado o subido el valor en el período de tiempo seleccionado y el cuadrado que lo representa tiene un tamaño tanto más grande cuanto mayor sea la capitalización de dicho valor. Se puede acceder a una aplicación en castellano (pestaña España), en donde se presentan las principales noticias del día organizadas por secciones y con un tamaño que representa cuántos medios se han hecho eco de la noticia.

Herramientas como estas muestran que la preocupación por la usabilidad y la aplicación de los métodos y técnicas de la IPO permite la creación de sistemas que realmente explotan las posibilidades tecnológicas en una forma que da servicio a los usuarios. Se trata de éxitos en el mundo comercial, que pueden servir de inspiración al trabajo de muchos investigadores y alumnos en nuestras universidades.