El precio de las ideas

La industria del software parece destinada a tener más altercados, según los desarrolladores intentan proteger sus invenciones a través del sistema de patentes, que todavía está aprendiendo a cómo actuar frente a la originalidad basada en el código. "Es una tendencia continuada y lo será hasta que el estado actual de las patentes de software de ordenadores lo permita," dijo Brian Beatus, partner y director del grupo de propiedad intelectual de Silicon Valley con Pillsbury Winthrop LLP, expertos en leyes.

Dichas disputas no están limitadas a las patentes. El año pasado, SCO Group ya tuvo un pleito de 3 billones de dólares contra IBM, afirmando que IBM violaba sus secretos de comercio al enviar el código de Unix de SCO para su introducción en el sistema operativo Linux. IBM recurrió. SCO entonces dirigió sus denuncias contra dos compañías que usaban Linux: AutoZone Inc. y DaimlerChrysler AG. Además, Microsoft ha sido frenado en diversas disputas de patentes, algunas resueltas hace poco, y otras todavía pendientes. Otras compañías de software se encuentran en problemas similares.

La última lucha por la propiedad intelectual en software vino por parte de Kodak. Según ellos, el lenguaje de programación Java de Sun infringía tres patentes de software propiedad de Rochester, una compañía de Nueva York. Kodak adquirió las patentes de programación de software orientada a objetos cuando compró los Laboratorios Wang por 260 millones de dólares en 1997. Kodak denunció a Sun en febrero de 2002, y la comunidad de Java se sintió bastante perjudicada cuando se anunció que un jurado del juzgado del distrito federal en Rochester había apoyado la propuesta de Kodak el 1 de octubre. Kodak había buscado 1.06 billones en perjuicios por parte de Sun, y el veredicto hace que nos hagamos dos preguntas: ¿Podría Sun permitirse pagar una cantidad tan grande ahora que tiene problemas económicos? Y ¿Qué significó este veredicto para la extensa comunidad de Java?

Justo cuando todo iba a empezar en los juzgados, Sun decidió plantarse aceptando a pagar los 92 millones de dólares por derechos de patentes de Kodak. Este movimiento no sólo protege a Sun, sino a todas las compañías que licencian Java de Sun frente a futuras acciones legales o demandas por royalties desde Kodak, según Sun. "El acuerdo asegura que los clientes de Sun de todo el mundo estarán al margen de problemas con la propiedad intelectual con sus productos," dijo la compañía en un comunicado.

Los principales fabricantes de productos basados en Java, como BEA Systems Inc., tienen licencias Java de Sun que están protegidas también, según Sun. Hewlett-Packard, IBM, y Microsoft ya tienen acuerdos de licencia con Kodak que cubren las patentes en cuestión.

Lo que no queda claro es hasta qué punto protegerá este acuerdo a los usuarios de Java. Grandes compañías – pesos pesados en el uso de Java para aplicaciones internas – no buscan generalmente una licencia por parte de Sun. Además, Java es un componente oculto de un número creciente de productos y servicios, desde teléfonos móviles a sistemas de horarios de camiones. Decidir dónde una determinada compañía hace un uso comercial de Java podría depender de lo agresivos que resulten los planes de Kodak en el futuro. Kodak se negó a comentar si habría posibilidad de emprender más pleitos por infracciones relacionadas con Java.

El número de patentes de software está por las nubes, por lo que estos enfrentamientos son inevitables. Por ejemplo, Microsoft está expandiendo su conjunto de patentes de una forma realmente impresionante: la compañía espera registrar unas 3000 patentes de software en el año fiscal de 2004, un 50% más que el año anterior. Ya posee 5000 patentes, y más o menos el doble están todavía pendientes. David Kaefer, director de desarrollo de negocio para la propiedad intelectual y licencias de Microsoft, se refiere a las patentes como la "moneda de cambio" entre fabricantes que deseen licenciar la tecnología de otros.

El empujón de las patentes de Microsoft es sólo un aspecto de una estrategia más amplia de dar licencias y proteger las muchas formas de propiedad intelectual como resultado de su investigación y trabajo de desarrollo. El pasado diciembre, el fabricante revisó su política de licencias de propiedad intelectual en afán de asentar su tecnología; desde entonces, ha firmado acuerdos de licencias recíprocas con Cisco, SAP, Siemens y Sun, mientras que ha intentado simplificar los términos de licencias para fabricantes más pequeños.

Los negocios que utilizan la tecnología no son meros observadores en todo ésto. Como Kaefer señaló, "cada vez más clientes se están convirtiendo en compañías de tecnología – desarrollando su propio software y adquiriendo otros programas." Advo Inc., un proveedor líder de servicios de correo directo registró una patente de software el año pasado, desarrollado bajo un contrato de IBM que se utiliza para planificar los horarios de las máquinas que procesan sus registros de correo. "Mi principal preocupación es asegurarme de éso una vez que el trabajo está hecho. Advo posee el código y no puede ser replicado fuera de Advo," dijo Daniel Sheehan de Advo.

Advo utiliza el software intermediario Java de IBM, pero Sheehan no está preocupado por las acciones de Kodak. Si fuera necesario, "recurriría a mi acuerdo con IBM" buscando protección. Pero Sheehan sabe lo que es ser cazado en cuestiones de propiedad intelectual: cuando uno de sus proveedores de servicio de aplicaciones se quedó sin fondos, un fabricante que había sido un paso intermedio eliminado de Advo apareció pidiendo pagos por royalties.

"Pienso a menudo en esas cuestiones," dice Mike Green, de United Pipe & Supply, que provee sistemas de agua para irrigación y campos de golf. "Tienes que preocuparte de llevar la responsabilidad legal a la compañía donde nunca se ha visto." Por esa razón, Green intenta utilizar sólo tecnología "mainstream" porque ha sido inspeccionada de forma más minuciosa, dice.

La agresiva estrategia de Microsoft mantiene a los abogados ocupados. El mes pasado, la compañía terminó una disputa con Sendo Ltd., un fabricante británico de teléfonos inteligentes, y en julio acabó con un infracción de marcas registradas contra Lindows.com, ahora bajo el nombre Linspire. El abril, Microsoft pagó a Sun 2 billones de dólares tras prolongada una batalla legal sobre patentes, derechos de autor y cuestiones de licencias de Java. El mismo mes, Microsoft hizo las paces con InterTrust Technologies Corp. al hacer un pago de 440 millones de dólares que le dieron a Microsoft acceso a la tecnología de administración de derechos digitales de la compañía.

Pero lo que la Oficina de Patentes da, la Oficina de Patentes puede arrebatar. La agencia del gobierno está reexaminando una patente que fue otorgada anteriormente a Microsoft por su sistema de archivos FAT. Microsoft planea retener esta patente dentro de 60 días. Un suceso aparte se ha inclinado en favor de Microsoft: la Oficina de Patentes está revisando una patente de plug-ins de navegadores Web que había sido concedida a la Universidad de California y licenciada por Eolas Technologies. Microsoft se enfrentó al hecho de tener que hacer cambios tanto a Windows como a Internet Explorer.

Algunos apuntan a la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de Estados Unidos como una gran parte del problema. El proceso de dar patentes de software de la Oficina de Patentes tiene las cualidades de "un camión de 18 ruedas sin frenos," dijo John Rymer, un analista que está con Forrester Research. Aunque la agencia del gobierno se encarga de proteger la innovación a través de las patentes, está entregando patentes de código de software cuyos propietarios afirman que son procesos de software únicos sin mucha base. "Las patentes de proceso son más o menos fáciles de conseguir," dijo Rymer. "No hay estándares rigurosos para concederlas. El resultado es que tienes patentes enfrentadas y solapadas que no merecen mucho la pena."

Kodak puede que no esté de acuerdo. Todo el tema de las patentes de software y la propiedad intelectual probablemente siga siendo conflictivo. La reacción de enfado hacia el pleito de Kodak contra Sun es un indicativo. A finales de la última semana, los programadores de Java seguían tirando piedras a Kodak – incluso un usuario de Java – por lanzar acciones legales contra su lenguaje de desarrollo preferido. Un usuario de Slashdot escribió: "pronto llamaremos a todos los pleitos de patentes 'momento Kodak.'"

Artículo publicado originalmente en "Information Week" y traducido y adaptado por Fernán González de LaFlecha.net