Los teléfonos móviles llegan a las zonas rurales de África

n agosto del año pasado, un torre roja y blanca de acero de 45 metros apareció en el monte de detrás de la aldea de Mhlapo, en el noreste de Sudáfrica. Los vecinos dijeron que era para que los teléfonos móviles funcionasen ahí en Kgautswane.

La hija de Mhlapo
ahorró dinero para comprarle un móvil de segunda mano y algo de saldo, y en enero de este año, a la edad de 60 años, Mhlapo hizo su primera llamada.

"Estaba feliz, llamé a mi hermano a Johannesburgo y le pedí que trajera algo de papilla de maíz", dijo riendo Mhlapo refiriéndose a una comida de fécula típica en el sur de África.

Los operadores móviles están luchando por lograr asentarse en África, donde la penetración de los teléfonos móviles ronda sólo el 15 por ciento.

Una década después de que la tecnología móvil llegara al continente, la mayoría de los habitantes de las ciudades con más dinero tienen teléfonos, por lo que las áreas rurales pobres como Kgautswane serán el escenario de la nueva batalla para los operadores que buscan crecimiento.

Los operadores sudafricanos Vodacom - propiedad conjunta de Telkom y Vodafone - y su rival MTN gastan importantes cantidades de dinero en áreas como estas en Sudáfrica.

Vodacom, que levantó la torre en Kgautswane, ahora tiene que equipar las estaciones base con el mismo nivel de las de la ciudad. No obstante, recuperó los 130.000 euros que costó la torre en menos de seis meses.

La gente que vive en las zonas alrededor de la estación base - que cubre un radio de 30 km - hace entre 20.000 y 30.000 llamadas al día, sólo un año después de que hubiera cobertura, según Vodacom.

Las áreas rurales son para los operadores incluso más cruciales en el resto de África, donde grandes poblaciones viven en granjas cultivando maíz para sobrevivir.

Los expertos dicen que los operadores necesitan seguir buscando maneras ingeniosas para hacer las llamadas económicas y hacer que los habitantes pobres del campo puedan hacer llamadas además de recibirlas.

Algunos operadores ofrecen una opción que permite a los consumidores con más dinero en las ciudades transferir saldo a los parientes más pobres, mientras que otros ofrecen mensajes gratis de "llámame por favor".

Además, las empresas sudafricanas han construido miles de teléfonos de pago compartidos. Pocas personas tienen los 30 dólares que cuesta un aparato, pero sí pueden gastar uno o dos dólares en un móvil compartido.