Los teléfonos móviles conectan a las regiones pobres en África

Ahora los teléfonos móviles funcionan como un banco en el bolsillo, proporcionando cuentas virtuales para sudafricanos excluidos del circuito financiero oficial por sus tasas exorbitadas y por la red de sucursales apiñadas en suburbios de blancos adinerados.

"Solía conservar mi dinero en un sobre metido debajo de mi colchón", dice Mpanza, un trabajador comunitario del municipio Soweto, en Johannesburgo. "Con la mayoría de los bancos necesitas un montón de papeles, pero con este, todo lo que necesitas es un teléfono móvil".

Disponible para cualquiera con un teléfono, el "banco móvil" demostró ser un éxito para gente como Mpanza en municipios y aldeas de Sudáfrica y parece preparado para extenderse por toda África.

Los titulares de las cuentas usan mensajes de texto para pagar por productos, transferir dinero a amigos y familia o cargar el crédito de su teléfono. Los empleadores pueden pagar los sueldos en cuentas de móviles y los clientes pueden depositar en los correos y en algunas sucursales bancarias.

BUROCRACIA ENGORROSA

La extensión de los servicios bancarios son considerados cruciales para potenciar el crecimiento en la economía más grande de África y reducir la enorme brecha entre los ricos, principalmente blancos, y los negros pobres, pero los bancos a menudo se tornan inaccesibles para quienes ganan poco debido a su engorrosa burocracia y a sus altas tasas.

Una encuesta del 2003 estimó que sólo la mitad de los sudafricanos adultos era titular de una cuenta bancaria, pero un tercio de aquellos sin una cuenta tenía un teléfono móvil. Los teléfonos móviles se expandieron más rápido que las cuentas bancarias en África.

"Puede que la gente no tenga zapatos pero tienen móviles", dice Brian Richardson, presidente de Wizzit, una pequeña empresa pionero en la banca móvil en Sudáfrica. "Podemos transformar en un banco ese teléfono en su bolsillo".

Bajo fuego por las excesivas tasas bancarias, Absa, Standard Bank, Nedbank y FNB se agruparon el año pasado para lanzar las cuentas "Mzansi" para personas con bajo nivel adquisitivo y quieren abrir sucursales en algunos municipios.

"El costo bancario es un impedimento", dice el director ejecutivo de Finmark Mark Napier. "Si la gente tiene que viajar 40 minutos y pagar 20 rand (3 dólares) por un taxi para ir a su banco, después una operación bancaria encima de eso, no es algo que vayan a considerar siquiera".

Las operaciones bancarias a través de los teléfonos móviles fueron lanzadas este año cuando Wizzit envió 1.100 jóvenes a municipios y áreas rurales para vender cuentas bancarias virtuales.

Wizzit también espera expandirse y ha sido contactado por posibles socios en Kenya, Botswana, Namibia, Zambia y Malawi, mientras MTN también considerará ampliarse a otras naciones como Nigeria, Uganda, Camerún o Rwanda.