Empresas tras el VoIP

eléfonos e internet han sido hasta hace muy poco dos medios de comunicación diferentes, pero todo indica que el futuro de la telefonía tendrá cada vez más que ver con la gran autopista de la información.

Según previsiones de la firma analista Gartner, especializada en el estudio de aplicaciones tecnológicas, el sistema actual de teléfonos disminuirá considerablemente de aquí a 2008, mientras que en el mismo período los que se basan en el de Voz en Protocolo de Internet (VoIP) aumentarán en un 38%.

"La voz basada en protocolo de internet se irá convirtiendo gradualmente en la forma dominante de comunicación, hasta llegar a sustituir la mayoría del servicio tradicional", dice Steve Koppman, analista principal de Gartner, quien calcula que este proceso tomará entre 10 y 20 años, siendo las empresas las que van a la vanguardia, y para 2006 la mitad de los negocios dispondrá ya de este nuevo servicio de telefonía.

Según un estudio hecho por Economist Intelligence Unit (EIU), el área de investigación de negocios de The Economist Group —editor de The Economist y otras publicaciones—, entre 250 altos ejecutivos en el ámbito global, el 43% de éstos ya están usando o probando sistemas de VoIP o planean hacerlo en los próximos dos años, mientras que un 18% prevé hacerlo a más largo plazo.

Expertos en la industria estiman que en la actualidad existen unos 500 mil usuarios de VoIP en Estados Unidos, y que la cifra crece continuamente. La compañía Vonage, especializada en este servicio, indica que cada mes añade 25 mil usuarios más a su cartera de clientes (en el área de Estados Unidos y Canadá) contando en la actualidad con un total de 275 mil.

Recientemente, la firma extendió su servicio a México, permitiendo a los usuarios comprar un número virtual "local" por cinco dólares mensuales.

"La ventaja para los residentes en EU que reciben llamadas de México es que para sus familiares o amigos que marquen este número virtual la llamada les sale a costo local, a pesar de que el otro interlocutor esté aquí", explica Michael Tribolet vicepresidente ejecutivo de operaciones de Vonage. Esta, dice, es sólo una de las enormes ventajas económicas que presenta el servicio VoIP que, en general, supone costos sustancialmente reducidos respecto a las líneas convencionales.

Este aspecto puede ser de especial importancia en estados como California. donde la Comisión de Entidades de Servicio Público de California (CPUC) acaba de aprobar la subida de un 20% en los servicios mayoristas ofrecidos por la compañía telefónica SBC, que presumiblemente se traducirá en breve en mayores costos para el consumidor.

Sin embargo, y sobre todo para las empresas tanto grandes como pequeñas, el sistema VoIP ofrece otros atractivos para el consumidor, porque lo que éstos quieren además de ahorrar es beneficiarse de las posibilidades que ofrecen las nuevas tecnologías, como explica Bob Ingalls, presidente de mercados minoristas del grupo Verizon.

En el caso del sistema VoIP son las computadoras, con sus sistemas de software cada vez más avanzados, las que operan el sistema telefónico, permitiendo a los usuarios incluir sus otros números (el de casa, el del celular, el del hotel en que se alojen, etc.) en el teléfono virtual, haciendo que suenen sucesiva o simultáneamente.

También es factible filtrar las llamadas (rechazando los números de origen que se le indiquen) y, en el caso de las empresas, permite crear a la carta un sistema telefónico con las necesidades propias (por ejemplo, la creación de un sistema interno del que todas las sucursales en diferentes partes del mundo formen parte, aminorando los costos e inconveniencias de las llamadas internacionales), así como la "elección de zona", de modo que se puede tener un número en un lugar diferente al que se reside, siendo la llamada local para quien la haga.

Según el estudio de EIU, un 71% de los ejecutivos encuestados mencionó que las posibilidades operativas que ofrece el sistema de VoIP están entre las razones esenciales por las que están probando el sistema o planean hacerlo pronto.

"La cuestión ya no es si VoIP se convertirá en el nuevo estándar de comunicación, sino cuándo", dice Cathy Martínez, vicepresidenta de telefonía en internet de AT&T, quien no obstante indica que parte de la gran aceptación que están teniendo últimamente estos servicios se debe a que los cálculos económicos son ahora más exactos y fáciles de realizar, a la vez que las características tecnológicas —como por ejemplo la calidad del sonido— son muy avanzadas.

Prueba de ello es que prácticamente todas las grandes compañías de telefonía tradicional —como la propia AT&T, que empezó a investigar activamente en esta área en 1997 y que en la actualidad desarrolla un programa piloto en el que están participando 20 grandes multinacionales— están desarrollando sistemas de VoIP, por más que compitan con los servicios que hasta ahora venían ofreciendo.

Según la analista Synergy Research Group, las ventas de VoIP han crecido en un 75% tan sólo en el segundo trimestre de este año, hasta alcanzar los 728 millones de dólares, frente a los pocos más de 400 millones del mismo trimestre en el pasado año.

En el ámbito local, empresas relativamente nuevas como ROI Networks Inc, en San Juan Capistrano, que empezó a funcionar hace 18 meses, están experimentando una enorme demanda.

"Pasamos de ventas de 560 mil dólares en los primeros nueve meses, a tres millones en el primer año completo de operaciones", explica Jeff Hiebert, director ejecutivo de la compañía especializada en la creación de sistemas telefónicos para medianas y pequeñas empresas.

Sin embargo, Koppman advierte que la tecnología VoIP presenta todavía algunos inconvenientes, tales como la dependencia de la electricidad —lo que implica el riesgo de que los usuarios queden incomunicados en caso de apagones— así como en cuanto a sistemas de emergencia como el 911, para el que VoIP no funciona tal como existe hoy en día.