Abra los ojos y escuche: ya está entre nosotros el videoteléfono

unque un puñado de pequeñas empresas ofrecen el servicio desde hace unos años en Estados Unidos, ahora las grandes compañías de telefonía y cable empiezan a entrar en este mercado.

La videotelefonía forma parte de una serie de servicios de llamadas por Internet que están ganando atractivo en gran parte debido al ahorro en costos con respecto a la telefonía tradicional.

A fines del año pasado sólo unas 100.000 personas hacían sus llamadas por Internet en EE.UU., mediante un servicio conocido como VOIP. Pero según la consultora Yankee Group, la cifra ascenderá a cerca de 10 millones de personas a fines de 2007, ya que el costo de la llamada puede llegar a ser un 30% más bajo que la tarifa local y de larga distancia convencional.

Aprovechando la tendencia, algunas compañías han sacado al mercado nuevas opciones de videoteléfonos y servicios. La pequeña compañía de telefonía por Internet 8X8 Inc. es, por ahora, la que ha ido más lejos en esta iniciativa. Esta empresa fabrica un videoteléfono que se vende en EE.UU. por US$299, o US$499 por un par y ya está disponible en América Latina.

Motorola, por su parte, planea lanzar al mercado este año un videoteléfono de US$700 llamado Ojo. La ventaja es que sus propietarios pueden realizar videollamadas a cualquier otro usuario de Ojo, en cualquier parte del mundo, de forma gratuita. Pero sólo puede usarse para videollamadas, porque la compañía aún no ha cerrado un acuerdo con una proveedora de servicio.

Una opción intermedia es el VisiFone, de Viseon, que cuesta US$599 en EE.UU. Éste tiene menos "latencia" (el lapso de tiempo que transcurre entre que una persona dice algo o se mueve y esta acción se muestra en la pantalla) que la de otros videoteléfonos. El VisiFone aún no está disponible en América Latina, pero puede ser comprado desde allí por Internet al mismo precio que en EE.UU. más los gastos de envío, que se sitúan entre US$35 y US$60.

Casi todos los videoteléfonos tienen un pequeño obturador para bloquear la lente de la cámara cuando el que llama no quiere ser visto.

Las videollamadas, en lugar de usar las líneas telefónicas convencionales, son enviadas por medio de Internet. Los usuarios conectan sus videoteléfonos a un módem de cable o de banda ancha DSL que marca un número telefónico, como lo harían con un teléfono convencional. Para que el servicio funcione, ambos interlocutores deben tener conexiones de alta velocidad a Internet, y, en la mayoría de los casos, el mismo tipo de videoteléfono.

Se prevé que cerca de un tercio de los hogares de EE.UU. tengan conexiones a Internet de banda ancha a fin de año, y los servicios como el videoteléfono pueden estimular el uso de la telefonía por la Red.

Pese al creciente interés de las grandes compañías, el mercado de videoteléfonos se encuentra aún en una fase de cambio y las empresas todavía evalúan la demanda de teléfonos y están cerrando acuerdos con otras compañías. Por esa razón, si se está interesado en comprar un teléfono, quizás sea mejor esperar hasta fin de año.

Es posible que las compañías de telefonía y cable empiecen a subsidiar los aparatos, como hacen ahora los proveedores de telefonía móvil con los celulares. Además, los costos de fabricación caerán según aumente el número de usuarios, y con el tiempo eso ayudará a rebajar los precios de los teléfonos.

Algunos de los servicios que promueven las compañías de telefonía y cable requieren que los clientes tengan una cámara Web encima de sus computadoras, en lugar de un videoteléfono. Otros precisan de un videoteléfono. Usando sus PC, los suscriptores podrán hacer una videollamada (a otros suscriptores con el mismo servicio) al hacer clic con su ratón en un ícono en la pantalla de la computadora.

Las conexiones funcionan con un software diseñado por SightSpeed. La calidad de la imagen es alta y sus usuarios pueden ver hasta el pestañeo de los ojos del otro.