La ingeniería de Siemens tiene acento chino

a decisión de Siemens de ir hacia el este en busca de ingenieros representó un enorme cambio para una compañía que ha dependido de la capacidad de sus ingenieros alemanes durante más de 150 años. También reflejó uno de los mayores retos económicos que encara Alemania: la erosión de su liderazgo en ingeniería, desde hace mucho el secreto de la vitalidad de la tercera mayor economía industrializada del mundo.

Durante años, Alemania, como otros muchos países, ha perdido empleos manufactureros en favor de China y otros países con bajos salarios en Asia y Europa del Este. Pero su sector de ingeniería se mantenía a buen recaudo.

Ahora los empleos de ingeniería también se están desplazando al exterior. "Si los chinos pueden producir alta tecnología a bajos precios, uno tiene que plantearse hacia dónde lleva eso", dice el presidente ejecutivo de Siemens, Heinrich von Pierer, quien en mayo anunció planes de contratar a 1.000 ingenieros chinos e invertir unos US$1.230 millones en el país. "En Alemania nos tenemos que preguntar qué es lo que podemos ofrecer".

El liderazgo de Alemania en ingeniería se ve amenazado por varios problemas. El más fácil de detectar es el costo de la mano de obra. Li y sus colegas ganan una quinta parte del típico salario de un ingeniero alemán y trabajan hasta 25 horas más al día. "Hemos alcanzado un grado de madurez comparable al de Alemania, en donde llevan desarrollando teléfonos celulares durante más de una década", dice Wolfgang Klebsch, que encabeza las operaciones de investigación y desarrollo de Siemens en China.

El sistema educativo de Alemania también está contribuyendo a ese declive. Los estudiantes alemanes de secundaria están por debajo del promedio en matemáticas y ciencia comparados con 31 otros países, según un estudio reciente de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico. Las universidades del país, antes famosas por sus ganadores de premios Nobel, ahora están sobrepobladas y tienen problemas de financiamiento, y el número de licenciados en ingeniería ha decrecido en casi un tercio desde 1995, a unos 36.000 por año.

China, entretanto, camina en la dirección opuesta. En años recientes, el gobierno ha tomado varias medidas para mejorar la educación técnica, tanto para servir a la economía en pleno auge como para que el país dependa menos de los extranjeros. Ahora cada año más de 300.000 ingenieros se titulan de las universidades chinas, casi 10 veces el número de Alemania.

En diciembre de 2000, Siemens decidió dar un nuevo paso en China. Envió allí a Klebsch, un experimentado ingeniero de teléfonos, para que pusiera en marcha el primer centro de investigación y desarrollo de la empresa fuera de Alemania.

En seis meses Klebsch contrató a 50 ingenieros, todos en Pekín, para trabajar en una red inalámbrica de alta velocidad y desarrollo de software. Dos años antes, le tomó el doble de tiempo contratar a un número igual de personas en Alemania. "La ventaja de China es que todo es rápido", asegura.

En 2002, Siemens contrató a Li, que había diseñado electrodomésticos para Philips Electronics NV, como gerente de proyecto.

Con más de 500 modelos disponibles, el mercado chino de teléfonos celulares se encuentra entre los más competitivos del mundo. Con ventas anuales de alrededor de 65 millones de unidades, es también el mayor y el de crecimiento más rápido. La mitad de los US$4.930 millones que Siemens genera en ventas en China proviene de los equipos de telecomunicaciones.

Pero en 2003 la participación de Siemens en el mercado de telefonía móvil era casi la mitad que tres años antes. Una nueva clase de fabricantes chinos había entrado el mercado y estaban usando diseños llamativos y precios de ganga para quitarle clientes a compañías como Siemens, Nokia Corp. y Motorola Inc.

El drástico descenso obligó a Siemens a enfrentarse a la cruda realidad: los teléfonos alemanes eran aburridos para los chinos.

Así fue como Rudi Lamprecht, director de la división inalámbrica de Siemens, decidió arriesgarse y pidió al equipo chino que creara un nuevo teléfono plegable. Quería ahorrar dinero y ver si los ingenieros podían desarrollar el proyecto. Li quedó al mando, supervisando unos 90 ingenieros chinos. Según Klebsch, algunos empleados de Munich se mostraron escépticos de la capacidad de los ingenieros chinos para desarrollar un nuevo teléfono

Los ingenieros chinos decidieron que querían que un aparato que no se pareciera a lo desarrollado anteriormente, de modo que la mayoría de los componentes tenían que diseñarse desde cero. También querían que tuviera dos pantallas, una interior para funciones como la agenda y los juegos, y otra exterior que mostrara la hora y el nombre de la persona que llama cuando el teléfono está cerrado.

El resultado fue un celular plateado con luces anaranjadas incrustado en un armazón plegable que destella en secuencias distintas para indicar llamadas, mensajes y alarmas. El teclado del teléfono puede además usarse para hacer espectáculos de luz.

Li, que habla inglés a una velocidad vertiginosa, elogia la "experiencia y conocimiento" de sus maestros alemanes y tiene gran cuidado en darles crédito por su aporte al proyecto. Pero tampoco teme reírse de sus peculiaridades. Durante gran parte de los últimos 20 años, Munich trató a la filial china como una colonia, con un personal compuesto en gran parte de expatriados alemanes en la gerencia y pocas oportunidades de ascenso para los locales.

Hoy en día, las cosas están cambiando. La cafetería de la compañía aún ofrece un menú alemán para el almuerzo, pero la operación es cada vez más china. Siemens, al tanto de las secuelas políticas en casa, niega que sea cierto que planea trasladar los empleos de investigación y desarrollo fuera de Alemania. Sin embargo, los nuevos puestos en este sector cada vez se crean más en el exterior y no en Alemania.

Klebsch dice que prevé contratar más de 800 ingenieros hacia finales del próximo año hasta alcanzar un total de 1.200. El objetivo es diseñar cinco modelos nuevos de celulares simultáneamente.