DoCoMo busca expandir su servicio de web inalámbrico fuera de Japón

a semana pasada DoCoMo anunció que i-mode, que permite navegar por Internet y enviar correos electrónicos desde un celular, era el mayor servicio inalámbrico de Internet en el mundo, con 42 millones de usuarios a nivel global. Y DoCoMo espera facturar cerca de 1 billón de yenes (US$9.100 millones) en el año fiscal que finaliza el 31 de marzo por el envío de datos a través de i-mode.

La licencia de uso de la tecnología i-mode ya ha sido vendida a siete telefónicas fuera de Japón, y DoCoMo sigue intentando colocar el servicio en cada vez más operadoras.

El director general de la empresa, Keiji Tachikawa, dijo la semana pasada que la telefónica estaría dispuesta a negociar una asociación para i-mode con mmO2 PLC, la cuarta firma de telefonía celular de Reino Unido. Tanto la prensa como algunos analistas han dicho que DoCoMo podría invertir en mmO2 y vender el 20% de participación que posee en la telefónica británica rival Hutchison 3G UK, que aún no ha adoptado i-mode. DoCoMo ha dicho que su relación con Hutchison no ha cambiado, y que esos informes son pura especulación.

Pero si bien i-mode se está expandiendo por todo el mundo, su crecimiento se está desacelerando en Japón. En la actualidad, i-mode tiene 40 millones de usuarios en Japón, lo que representa un tercio de la población total, lo que dificulta la posibilidad de atraer nuevos clientes. En un intento por lograr que los usuarios sigan gastando en i-mode, DoCoMo está experimentando con servicios que no se limiten a descargar juegos y ring tones (tonos de llamada para celulares).

"Hasta mis padres han empezado a utilizar i-mode", comentaba a finales del año pasado en una entrevista el director gerente de DoCoMo y estratega de i-mode, Takeshi Natsuno. "Ya ha alcanzado cierto grado de madurez".

En sus cinco años de existencia, el servicio i-mode de DoCoMo ha revolucionado el sector de la telefonía celular al demostrar que las personas están dispuestas a pagar dinero por acceder a Internet a través de sus celulares.

En este año fiscal, un 20% de los 5 billones de yenes que DoCoMo espera obtener como ingresos provendría del envío y descarga de datos a través de celulares. Y los proveedores de contenido para i-mode (que van desde desarrolladores de juegos hasta sitios que ofrecen horóscopos diarios) recaudan en conjunto alrededor de 10.000 millones de yenes cada mes en suscripciones, comenta Natsuno.

La mayor parte de los ingresos por suscripciones, un 40% de la cifra total, proviene de sitios que permiten descargar ring tones. Los japoneses consiguen ahora que sus aparatos reproduzcan canciones populares o que notifiquen la entrada de una llamada con una voz humana.

Las descargas y el acceso a datos a través de i-mode permitieron a DoCoMo que el promedio de sus ingresos mensuales por usuario se mantuviera en cerca de 7.700 yenes durante el trimestre que finalizó el 31 de diciembre, a pesar de una caída del 4% en el dinero gastado en llamadas telefónicas.

No obstante, después de un año de incrementos constantes, en los dos pasados trimestres el gasto promedio mensual de los usuarios para el envío de datos a través de i-mode cayó a 1.930 yenes, desde 2.020 yenes.

Natsuno reconoce que existe un límite a la cantidad de dinero que los usuarios quieren pagar por ring tones, y al incremento en los ingresos que se espera por ese tipo de servicios. Además, KDDI Corp., su mayor competidor en Japón, ha introducido una tarifa fija para los servicios de datos que ofrece, y es posible que DoCoMo tenga que seguir sus pasos.

Por eso, DoCoMo está intentando poco a poco que los teléfonos tengan un uso diario más práctico. "No puedo esperar a que los ingresos por usuario se dupliquen en tres o cuatro años", dice Natsuno. "Pero sí creo que pueden crecer entre un 20% y un 30% con los servicios adecuados".

Uno de sus planes más ambiciosos consiste en incorporar a los teléfonos tarjetas inteligentes que les permitan funcionar como monederos electrónicos, gracias a una tecnología de Sony Corp. que ya se utiliza para viajar en tren cerca de Tokio. DoCoMo espera empezar a vender esos teléfonos este año.

Pero muchos analistas dicen no saber a ciencia cierta qué beneficios tangibles puede obtener DoCoMo al convencer a las telefónicas globales de que utilicen la tecnología i-mode. "Queda claro que quiere ser un jugador de talla global y quizás se trate de un primer paso hacia esa meta", dice Nathan Ramler, analista de telecomunicaciones de UBS en Tokio. "Pero en términos de ganancias monetarias está menos claro".