La telefonía por Internet amenaza a los gigantes de la industria

^ELas llamadas telefónicas a través de Internet, un sistema llamado Voice-over-Internet-Protocol (VOIP), es una de las muchas tecnologías que están avanzando más rápidamente de lo que las autoridades pueden reaccionar. La tecnología convierte una conversación en "paquetes" digitales que se transmiten a través de Internet y son reconstruidos en su lugar de destino como voz normal. En algunas de dichas llamadas, las líneas telefónicas tradicionales quedan, de hecho, eliminadas.

sto ha provocado nerviosismo entre las empresas telefónicas regionales de Estados Unidos, como BellSouth Corp. y SBC Communications Inc., que cobran tarifas cuando empresas de telefonía tradicional, como proveedores de servicios de larga distancia, usan sus líneas para completar las llamadas (las empresas de larga distancia por lo general no son dueñas de las líneas que van a las casas u oficinas de los usuarios). Las telefónicas regionales deben prestar servicio a todos, y siguen siendo muy reguladas en aspectos como la fijación de precios.

Por otro lado, Internet ha permanecido en gran parte sin regulación, para estimular la innovación y una aceptación más amplia. Como resultado, las empresas nuevas de telefonía por Internet no están sujetas a las mismas reglas, tarifas e impuestos a que son sometidas las compañías telefónicas tradicionales. Esto les da una poderosa ventaja, permitiéndoles cobrar tarifas mucho más bajas, incluso si ofrecen servicios similares como llamadas sin límite y correo de voz.

Por ejemplo, AT&T Corp. cobra US$0,86 por minuto en llamadas desde EE.UU. a Botswana, según el sitio Web de la empresa. La empresa de telefonía por Internet Vonage Holdings Corp. cobra sólo US$0,14. Si la llamada se hace entre dos clientes de Vonage, sería gratis. "Esto desbarata todo el sistema regulatorio", dice Gene Kimmelman, director de política pública de Consumers Union, agrupación sin fines de lucro que publica Consumer Reports.

Los gigantes telefónicos no son los únicos que están preocupados. Legisladores estadounidenses, especialmente los de zonas rurales, dicen que las llamadas realizadas a través de Internet no deberían estar exentas de pagar una cuota a un fondo nacional que ayuda a subsidiar servicios telefónicos en las partes menos pobladas de EE.UU. Asimismo, las autoridades estatales de ese país temen perder miles de millones de dólares en ingresos tributarios si la telefonía por Internet no paga las mismas tarifas de los proveedores de servicio tradicional.

Ahora que las empresas y funcionarios gubernamentales están asumiendo posiciones defensivas, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) está apuntando a la creación de pautas claras el próximo año.

Los proveedores de telefonía por Internet "no son empresas telefónicas en el sentido tradicional y no deberíamos verlas como tal", dijo el presidente de la FCC, Michael Powell, en una entrevista el miércoles.

"Esto no quiere decir que no requieran de alguna regulación, pero es un error horrible e histórico acoger innovaciones actuales como si fuera el mismo tema que se enfrentó en 1919", agregó.

Las grandes empresas telefónicas dicen que permitir que las nuevas compañías funcionen sin ningún tipo de control mientras ellas siguen reguladas es algo que atenta contra la competencia. "Cuando la gente usa tecnologías diferentes para suministrar el mismo servicio, hay que aplicar las mismas reglas", dice Eric Schwartz, vicepresidente asistente de planeación estratégica de mercado de BellSouth, en Atlanta.

La apuesta crece a medida que la tecnología se extiende. AT&T y otros ya están ofreciendo una forma de servicio telefónico por Internet a grandes clientes empresariales. La empresa de televisión por cable Time Warner Inc. está probando servicio telefónico a través de Internet en Portland, Maine, y Rochester, Nueva York. Asimismo, un grupo más pequeño de proveedores de servicio telefónico por Internet está ampliando su cobertura.

Uno de los servicios a consumidores particulares de mayor crecimiento, Vonage, da a sus clientes un adaptador para convertir una conexión a Internet de alta velocidad (ya sea a través de un módem de televisión por cable o una línea de suscripción digital de la empresa telefónica) en un teléfono de Internet. La empresa que no cotiza en bolsa, y cuya sede está en Edison, Nueva Jersey, consiguió 70.000 nuevos clientes en el último año y dice que añade más de 10.000 cada mes.