Para no quedarse atrás, Microsoft actualiza su modelo de negocios

urante dos décadas, la estrategia de Bill Gates giró en torno a la idea de usar el software de Microsoft Corp. como plataforma universal para productos de otras compañías. Aparatos de todo tipo, desde celulares a servidores corporativos, funcionarían con Windows. Microsoft dejaría el arriesgado negocio de fabricar el hardware en manos de otros.

Bach, de 45 años, es el hombre detrás de la herejía llamada Xbox. La consola de videojuegos representa todo lo que la compañía alguna vez rechazó: es fabricada por Microsoft, su función es limitada y no utiliza Windows. La Xbox también ha sido un éxito, lo que ha catapultado a Bach a una de las tres vicepresidencias de la compañía. El ejecutivo está a cargo de profundizar las embestidas de Microsoft en los mercados de productos electrónicos.

La última creación de Bach es Zune, un reproductor de música digital que compite con el iPod de Apple Computer Inc. A pesar de protestas de algunos ejecutivos, Bach también ha asumido el liderazgo de las 300 personas que conforman el equipo que diseña las computadoras personales Media Center. Aunque las computadoras no son fabricadas por Microsoft, reflejan las recientes ambiciones de la empresa en el mercado del entretenimiento.

El público podrá hacerse una idea del nuevo papel clave de Bach durante este fin de semana, cuando se inaugure la Feria Internacional de Electrónicos de Consumo en Las Vegas. Se espera que Bach acompañe a Gates cuando éste detalle en un discurso los planes de la compañía para los electrónicos de consumo. El propio Gates elogia al grupo de Bach como "una fuente de mucha deliberación" sobre los cambios que debe experimentar Microsoft.

El mes pasado, Bach empezó a sentar las bases de la nueva ofensiva de Microsoft en el mercado de consumo. En un memorándum enviado a cúpula gerencial, incluyendo a Gates y al presidente ejecutivo Steve Ballmer, Bach delineó una estrategia de "entretenimiento conectado".

El documento propone una mayor integración con otras unidades de Microsoft y socios externos, como estudios de Hollywood, según personas que han tenido acceso al informe. Es muy probable que Bach adelante algunos de sus primeros avances en Las Vegas, incluyendo un servicio para alquilar películas en línea a través de la Xbox 360.

Uno de los retos de Bach es convencer a los escépticos dentro de la compañía. "Parte de mi trabajo como gerente es [...] reformar nuestra cultura", explica el ejecutivo en referencia a su equipo de 7.000 personas. "En nuestra división tenemos lo que llamo gente 'de la vieja escuela' de Microsoft".

Otro desafío: muchas empresas, incluyendo Apple, están tratando de capturar el incipiente mercado de video a través de servicios en línea. El problema es que la relación de Microsoft con proveedores de contenido a veces ha sido tensa.

A medida que Bach intenta trabajar más estrechamente con otras partes del imperio de Microsoft, corre el riesgo de desbaratar la simplicidad detrás de productos exitosos como el iPod y la Xbox.

Gates ha tratado durante mucho tiempo de introducir a Microsoft en el mercado de consumo, pero a menudo ha seguido la misma estrategia que le ha rendido tantos frutos en las computadoras personales: fabricar el software y licenciarlo a los fabricantes de hardware.

A medida que el software se convirtió en un componente clave de los electrónicos de consumo como los celulares y los televisores, Microsoft asumió en un inicio que su modelo seguía vigente. Se encargaría de producir el software en el corazón de estos productos y el resto quedaría en manos de otras compañías. Sin embargo, el éxito del iPod de Apple demostró lo contrario. Apple no sólo fabrica el hardware y el software sino que también administra el servicio en línea iTunes, a través del cual los consumidores pueden comprar canciones para reproducir en sus iPods.

Bach, que lleva 18 años en Microsoft, posicionó a la Xbox como una rival viable a la PlayStation de Sony, aunque las pérdidas iniciales ascendieron a los miles de millones de dólares. Tras lanzar la Xbox 360 a finales de 2005, Bach volcó su atención sobre los reproductores de música digital, donde Apple dominaba un 70% del mercado.

El 14 de noviembre Microsoft lanzó el Zune. El aparato, fabricado junto con Toshiba Corp., tiene su propia tienda musical en línea, Zune Marketplace. Y para distinguirse del iPod, Microsoft incluyó un dial FM y una forma inalámbrica de intercambiar canciones con otros usuarios de Zune.