El sector de la distribución se tecnifica

a identificación por radiofrecuencia (tecnología RFID) funciona a través de una etiqueta electrónica que contiene un código y un número de serie únicos, con información detallada de cada producto -procedencia, fecha de caducidad, precio...- que luego puede leerse a distancia con un ordenador de mano o sensores ubicados en el almacén.

El chip inteligente, desarrollado bajo el estándar global Electronic Product Code (EPC), ya ha comenzado a utilizarse en varios países, como los Estados Unidos, Alemania, Suiza o el Reino Unido.

En España, la Dirección General de Telecomunicaciones y Tecnologías de la Información ha anunciado la liberalización de la banda de frecuencia 865-868 Mhz para su utilización por dispositivos de radiofrecuencia a partir del próximo 1 de enero.

La Asociación Española de Codificación Comercial (AECOC) destaca que la liberalización de esta banda permitirá a España compatibilizar su tecnología RFID con la de once países europeos, y la de otros veintidós de todo el mundo.

La implantación de esta nueva tecnología, que con el tiempo sustituirá al ya tradicional código de barras, permitirá al sector evitar una pérdida desconocida (hurtos internos y externos, y errores de gestión) de unos 24.000 millones de euros anuales en la cadena de suministro.

La propia Comisión Europea (CE) ha reconocido las ventajas de esta nueva tecnología y ha abierto recientemente una consulta pública con el objetivo de presentar en el tercer trimestre del año una propuesta para armonizar los estándares técnicos, y garantizar así su compatibilidad internacional.

La Comisión reconoce las "grandes oportunidades" que el RFID brinda a las empresas y usuarios.

Entre las múltiples aplicaciones se encuentran la facturación automática de los artículos adquiridos en un supermercado, o la emisión de alarmas para recordar al consumidor la fecha de caducidad de algún alimento.

Para las empresas distribuidoras, el RFID supondrá importantes ventajas logísticas, puesto que les permitirá realizar inventarios en tiempo real para mejorar los aprovisionamientos, y hacer un seguimiento del estado de los pedidos.

El potencial de esta tecnología es tal que la consultora AMR calcula que el RFID alcanzará un volumen de negocio de 6.150 millones de euros (8.000 millones de dólares) en 2008, y 19.230 millones de euros (25.000 millones de dólares) en 2015.

Uno de los pioneros en el uso de la identificación por radiofrecuencia es el gigante estadounidense de la distribución minorista Wal-Mart, que exigió a sus cien principales proveedores la adopción de los chips inteligentes a partir del pasado año.

La cadena de distribución alemana Metro AG y la inglesa Tesco son dos de los ejemplos de empresas europeas precursoras en la utilización de esta tecnología.

En España, AECOC calcula que será necesario un periodo de diez años para la implantación generalizada del RFID, y asegura que en el año 2008 ya existirá un volumen de compañías usuarias suficiente para que el uso de esta tecnología sea rentable.

Los expertos consideran que la implantación de soluciones RFID se centrará en un principio en la mejora de la gestión logística, mediante su uso en los almacenes, y posteriormente en el área comercial, con la incorporación de las etiquetas electrónicas a los productos de los supermercados.

En ese momento, el código de barras desaparecerá después de acompañar a los consumidores españoles durante más de treinta años.