La disputa entre eBay y MercExchange podría revolucionar el sistema de patentes de EEUU

res semanas después de que el popular servicio Blackberry consiguiese evitar su cierre a causa de un problema de patentes, ahora le toca el turno al gigante del comercio electrónico eBay. Pero más allá de este caso de eBay, el asunto se sigue con atención, ya que la decisión del máximo tribunal podría afectar a todo el sector de la tecnología.

"El asunto legal puede parecer arcano, pero el impacto práctico del caso es potencialmente enorme", dijo a News.com Michael Sacksteder, abogado especialista en patentes de la firma de San Francisco Fenwick & West.

Del lado de eBay, con sede en California, se han colocado empresas de 'hardware', 'software' y de Internet, desde Amazon a Xerox, que argumentan que su futuro podría estar en manos de propietarios de patentes con pocos escrúpulos que, en lugar de comercializarlas, se dediquen a chantajearlos para obtener compensaciones.

"Las compañías que están en el verdadero negocio de la comercialización están secuestradas", dijo Makan Delrahim, director de la American Innovation Alliance. Cuatro miembros de esta agrupación —Microsoft, Intel, Micron y Oracle— han interpuesto un documento legal en apoyo de eBay frente al Supremo de EEUU.

El apoyo a MercExchange

Pero MercExchange no está, ni mucho menos, sola. La pequeña compañía cuenta con el apoyo de la poderosa industria farmacéutica y de la biotecnología, contraria a que se suavice la ley de patentes que protege sus inversiones en nuevos medicamentos.

Otros aliados incluyen al Gobierno de George Bush, los departamentos de investigación de las universidades y los inventores independientes.

Este bando argumenta que MercExchange debe tener los mismos derechos que una compañía que utilice sus patentes de forma activa, ya que no todos los inventores tienen a su disposición el capital o la experiencia para poner en marcha un negocio y sacar un producto al mercado.

Mientras que eBay y sus defensores creen que los propietarios de las patentes pueden convertir a las grandes empresas en víctimas de abusos, MercExchange se apoya en la necesidad de proteger la propiedad intelectual y alude a la ley sobre este asunto que funciona desde hace más de 200 años.

Así las cosas, muchos expertos creen que la decisión del Supremo, que no se espera hasta dentro de unos meses, podría tener un gran impacto en el tratamiento legal que se da a la propiedad intelectual en este país.

eBay contra MercExchange

eBay asegura que desde que el caso aterrizó en los tribunales, su herramienta se ha transformado sustancialmente. Las patentes que han dado lugar a este conflicto datan de antes del lanzamiento de eBay, a finales del verano de 1995, cuando el fundador de MercExchange, Tom Woolston, interpuso la primera petición de aprobación para lo que describió como un "mercado electrónico" de compraventa de mercancías.

Tras un rechazo inicial, en 1998 se aceptó la petición de Woolston, un ingeniero electrónico y abogado de patentes, que diseñó entonces un plan de negocios y contrató a programadores para comercializar sus patentes.

eBay se fijó en el producto de Woolston y mostró su interés por él, pero las negociaciones entre ambas empresas fracasaron mientras que, por otra parte, MercExchange no pudo encontrar inversores para poner en marcha sus planes, de modo que el asunto ha acabado en los tribunales.