La propuesta de Google amenaza a las empresas telefónicas

oogle Inc. anunció el último de esos esfuerzos el viernes, con una propuesta para proveer a la ciudad de San Francisco un servicio gratuito de acceso a Internet, de alta velocidad e inalámbrico. Ese servicio permitiría a los usuarios dejar de lado las conexiones tradicionales de cable y teléfono y conectarse gratis a Internet.

El anuncio de Google se produce después de que el sitio de subastas eBay Inc. desembolsara US$2.600 millones por Skype Technologies SA, un proveedor de servicios telefónicos gratuitos a través de Internet. Microsoft, por su parte, acaba de adquirir una pequeña compañía de telefonía por Internet. Microsoft y eBay están entre las muchas compañías que exploran estrategias para ampliar su presencia en el negocio de la transmisión de voz, tradicionalmente dominado por las compañías de telecomunicaciones.

La propuesta de Google de ofrecer acceso inalámbrico a Internet en toda una ciudad podría representar el reto más grande a tal dominio.

La compañía tiene como carta de presentación su popular motor de búsqueda, una gran cantidad de dinero en efectivo y una capitalización de mercado que supera los US$88.000 millones, ligeramente menor al los US$90.000 millones de la compañía de telecomunicaciones más grande de EE.UU., Verizon Communications Inc. También tiene un modelo de negocios completamente diferente al de las firmas de telecomunicaciones, generando casi todos sus ingresos, que alcanzaron US$3.200 millones el año pasado, de pequeños anuncios que muestra junto con los resultados de las búsquedas y otro contenido de la Red.

El peligro para las telefónicas tradicionales es que Google, al ofrecer a los consumidores un servicio gratuito, erosionará una importante y establecida fuente de ingresos, presionándolas a recortar sus precios cuando no tienen los ingresos publicitarios de Google para compensar la diferencia.

Aunque los conglomerados de telecomunicaciones han tratado de expandir sus ofertas a los consumidores para incluir acceso de banda ancha, el servicio de Google podría permitirle competir agresivamente por esos clientes, con un modelo que potencialmente podría ser imitado por otras compañías de Internet.

De hecho, para las empresas de Internet los servicios de telecomunicaciones son más un accesorio y no un producto clave. Empresas como Google, Microsoft, eBay, Yahoo Inc. y Earthlink Inc. ven en los servicios gratuitos de voz otro servicio adicional que pueden ofrecer para conquistar la lealtad de los clientes. Ebay y Google han señalado expresamente que no buscan competir con las compañías telefónicas.

"Creo que la telefonía gratuita será omnipresente no en diez años, sino en dos o tres años", dijo Rupert Murdoch, el presidente ejecutivo de News Corp., en una conferencia con inversionistas de Goldman Sachs el mes pasado. Murdoch fue uno de los licitantes fallidos por Skype.

La propuesta de Google también podría entrar en conflicto con el naciente negocio "3G" (tercera generación) de las operaciones móviles de las empresas telefónicas. Esto porque han comenzado a ofrecer acceso a Internet a través de sus redes celulares, pero a cambio de un cobro mensual.

Todavía es demasiado pronto para escribir el obituario de la industria estadounidense de las telecomunicaciones. Compañías como Verizon, SBC Communications Inc., BellSouth Corp y Comcast Corp. son importantes empleadores en las regiones en las que tienen sus casa matrices y se han beneficiado por mucho tiempo de los cambios regulatorios que les ayudan a rechazar las amenazas a sus negocios. En el último año, las telefónicas han hecho lobby ante las legislaturas estatales para prevenir planes como el que Google ha propuesto para San Francisco.

No hay garantías de que San Francisco acepte la propuesta de Google, que es tan sólo una de las muchas ofertas presentadas en respuesta a una petición de información por parte de la oficina del alcalde de San Francisco. EarthLink Inc., por ejemplo, envió una propuesta para ofrecer un servicio inalámbrico pagado. Google, con sede en California, dice que no tiene planes de proveer tales servicios fuera del área de San Francisco, pese a la especulación rampante de que tiene ambiciones de hacerlo a lo largo de todo EE.UU.