Microsoft, lista para lanzar software barato en países en vías de desarrollo

El hecho de que Microsoft siquiera trate de satisfacer a este mercado es un paso adelante fundamental", afirma Dion Wiggins, analista en Hong Kong de la firma de estudios Gartner Inc., que ha estudiado el nuevo software, llamado Windows XP Starter Edition. Pero agrega que Microsoft "sólo está logrando llegar a una fracción de sus [usuarios] potenciales debido a la forma en que está manejando esta situación".

El software —una versión reducida de Windows que ofrece menos funciones por un precio menor— está diseñado para atraer a quienes usan por primera vez una computadora y no pueden costear el precio habitual de los programas de Microsoft o una PC común y corriente.

En la actualidad, muchas personas en el mundo en desarrollo usan copias ilegales y pirateadas de Windows o el sistema operativo gratuito de Linux, mientras otros ni siquiera usan computadoras.

Este jueves Microsoft, radicada en Redmond, Washington, tiene previsto iniciar la comercialización de Starter Edition como un proyecto piloto en Tailandia y comenzará a venderlo en Indonesia y Malasia en los próximos meses. Las versiones para Rusia e India deben estar listas para el próximo año.

El producto representa un importante cambio de la política anterior de Microsoft de cobrar alrededor del mismo precio por su software en todo el mundo. También subraya lo difícil que podría ser para Microsoft mantener su rentabilidad mientras capta nuevos usuarios en países más pobres pero populosos.

Sin embargo, Wiggins dice que Starter Edition, al menos en su forma actual, probablemente no será un gran éxito en los países subdesarrollados y podría presentar demasiadas limitaciones para muchas familias que compran su primera PC.

Eso se debe parcialmente a que el software permite a los usuarios abrir sólo tres aplicaciones en la pantalla a la vez, restringiendo la cantidad de tareas que se pueden llevar adelante y dificultando las actividades como la mensajería instantánea. Los programas también tienen una capacidad muy limitada de procesamiento de palabras, carecen de acceso automático a Internet y la resolución de la pantalla no sirve para algunos de los juegos de computación, señala Wiggins en un informe reciente.

El director gerente de Microsoft, Andrew McBean, calificó al software como "la copia más económica de Windows en el mercado y la más apropiada para quienes usan por primera vez una computadora". Agregó que Microsoft llevó a cabo una amplia investigación in situ con centenares de personas antes de terminar el producto y nunca encontró a nadie que criticara las limitaciones del programa, como el que se pueden abrir sólo algunos programas a la vez.

Microsoft podría incluir programas más avanzados de procesamiento de palabras, como Microsoft Works, cuando lance Starter Edition en otros países, dice McBean. "Es una estrategia de largo, largo plazo", observa. "Evolucionaremos y las cosas sólo podrán mejorar".

En Tailandia y otros lugares, los consumidores podrán conseguir Starter Edition sólo cuando compren una computadora que venga con el software incluido.

Microsoft no ha dicho cuánto les cobrará a los fabricantes de PC para comprar el producto, pero Gartner estima que es probable que el costo sea de alrededor de US$35, considerablemente menos que las versiones normales de Windows. Probablemente los consumidores podrán comprar máquinas completas, cargadas con Windows en las tiendas, por aproximadamente US$300, afirma Wiggins.

Hasta el momento, el único fabricante importante de PC que se ha adherido al lanzamiento inicial en Tailandia es Acer Inc. de Taiwan.

En su forma actual, el software "no está listo para que los [grandes] vendedores lo adopten", dice Martin Gilliland, analista de Gartner en Singapur. Añade que los fabricantes de PC como Dell Inc. y Hewlett-Packard Co. podrían considerar que el nuevo producto es muy arriesgado ya que podrían quedarse con un inventario considerable si no se vende bien. Representantes de Dell y H-P en Asia no respondieron a peticiones en busca de comentarios.