Apple enfrenta competencia en un sector que aún domina: la música

odo esto es algo común para un veterano productor como Scheiner, salvo que esta vez el concierto de 11 horas fue grabado con una "terminal de audio digital" que funciona con dos chips de Advanced Micro Devices Inc. "Espectacular", dice Scheiner de la máquina.

Los halagos no parecen augurar nada bueno para Apple Computer Inc., cuyas máquinas han sido desde hace mucho las herramientas más utilizadas en la industria discográfica.

La computadora Macintosh ha jugado un papel crucial en la evolución de la grabación de sonido digital, y muchos músicos e ingenieros utilizan una Mac con Pro Tools, un programa de grabación y edición cuyo dominio en el sector es comparable con el de Word de Microsoft Corp. en los procesadores de palabras.

Pero el impresionante poder y los precios cada vez menores de las computadoras que utilizan chips de AMD e Intel Corp. están creando adeptos, lo que incomoda a Apple en un mercado pequeño en tamaño pero grande en prestigio.

Dave Lebolt, administrador de la empresa Digidesign, creadora de Pro Tools, filial de Avid Technology Inc., calcula que Macintosh aún tiene el 90% de la cuota de mercado entre los músicos profesionales. Pero los que cuidan más su presupuesto, según Lebolt, utilizan sistemas basados en chips de Intel y AMD, que representan de un 50% a un 65% del software músical para consumidores.

"Queremos llegar al mismo nivel" de Apple, dice Marty Seyer, subdirector encargado del negocio de microprocesadores de AMD. "En dos años, el panorama cambiará de manera radical".

Entre tanto, Apple dice estar defendiendo enérgicamente sus dominios con computadoras con procesador dual y un nuevo software de música.

"Vamos a aumentar nuestro liderazgo sobre las PC", dice Phil Shiller, subdirector de marketing de Apple a nivel global.

Las computadoras empezaron a formar parte del negocio de la producción musical a fines de los años 80, cuando se empezaron a utilizar las Mac. Algunos puristas aún prefieren la calidad del sonido de las cintas y otras herramientas "análogas", pero la más reciente tecnología digital tiene ventajas que no se pueden negar.

La posibilidad de cortar y pegar frases musicales es hoy tan simple como mover palabras en una pantalla. Entre otros trucos, las computadoras permiten tomar prestados sonidos de otras grabaciones, mezclarlos para crear nuevas composiciones y arreglar electrónicamente las voces desentonadas.

La combinación de Macintosh y Pro Tools favoreció el desarrollo de una industria de plug-ins, programas que se añaden para simular sonidos y efectos de ciertos instrumentos. Para combinar estas tareas, el software se emplea normalmente con un tablero suplementario de circuitos que contiene un chip especial llamado procesador de señal digital.

Algunas empresas han visto una manera más sencilla y barata de lograrlo: aprovechar el chip que maneja las partes informáticas básicas del sistema. Eso han hecho programas como Nuendo, de Pinnacle Systems Inc., y Cakewalk, de Sonar. Eliminar otros aparatos ahorra dinero, pero hasta ahora las PC no habían sido lo suficientemente poderosas para mezclar pistas y combinar efectos.

Pero eso está cambiando. El microprocesador Opteron de AMD posee una tecnología de alta velocidad que le permite intercambiar datos con chips de memoria y otros microprocesadores. Verari Systems Inc., fabricante de la estación de trabajo de Scheiner y que produce computadoras con Intel y AMD, prefiere utilizar Opteron para estaciones musicales.

Apple dice ofrecer ventajas únicas a los productores musicales al permitirles enchufar sus instrumentos o sintentizadores a las computadoras. Con las PC, señala Schiller, suele haber retrasos que hacen difícil sincronizar las pistas. El sistema opertativo de Mac, OS X, cuenta con la tecnología Core Audio que reduce el problema a un mínimo. Asimismo, cuenta con programas como Logic Pro, Soundtrack y Garageband que permiten realizar composiciones con miles de secuencias pregrabadas.

Según Schiller, la Mac G5, con procesador dual de International Buisness Machines Corp., es más rápida que una PC con chips de Intel y AMD. Además, estas computadoras se consiguen en EE.UU. por US$1.999, mientras que las PC de procesador dual, como la Verari, tienen que encargarse especialmente y cuestan US$2.600 en ese país.

"Hace años existe una gran lealtad hacia Apple en la comunidad creativa", dice Lebolt, de Digidesign. "Eso está cambiando".