StarOffice aún no es rival para Microsoft

^EDesarrollado originalmente en Alemania y mejorado constantemente por diseñadores de fuente abierta ajenos a Sun, StarOffice funciona con Windows, Linux y los sistemas Solaris, de Sun. Incluye un procesador de palabras, hoja de cálculo, un programa de presentación y funcionalidad de base de datos. Carece de un programa de correo electrónico, calendario y contactos semejante a Outlook, de Microsoft.

l programa tiene sus formatos de archivos, pero Sun asegura que StarOffice puede leer y editar fielmente archivos de Microsoft Office, y guardar archivos en los formatos de Microsoft Office de modo que la vasta mayoría de la gente pueda abrirlos y editarlos usando Microsoft Office. Se puede incluso cambiar las preferencias en StarOffice para que siempre guarde todos los archivos en formatos de Microsoft Office, en lugar de su propio formato.

Sun acaba de lanzar una nueva versión llamada StarOffice 7, que ya está disponible en América Latina, y que he estado probando. Es ligeramente más fácil de usar y mucho mejor a la hora de importar documentos de Microsoft que la última versión. Pero aún tiene fallas en el intercambio de documentos con Microsoft Office, y por esta razón aún no puedo recomendar este programa completamente a los usuarios que necesitan intercambiar algo más que documentos sencillos.

La principal virtud de StarOffice es su precio. Sun lo vende por US$80 (el mismo precio en América Latina), comparado con los cientos de dólares que Microsoft cobra, sobre todo por las versiones de Office que incluyen el programa de bases de datos Acces.

De hecho, StarOffice puede obtenerse gratuitamente. Los usuarios pueden descargar una versión de fuente abierta del programa, llamada OpenOffice 1.1, en www.openoffice.org. OpenOffice es esencialmente idéntico a StarOffice, con la excepción de que Sun ofrece un mejor corrector de ortografía, más estilos de tipografía y mayor capacidad de bases de datos.

Pero estas ventajas de precio no son tan grandiosas como hubieran sido antes, ya que Microsoft ha estado reduciendo el precio constantemente para los consumidores particulares. Una versión de Microsoft Office llamada edición para Estudiante y para Profesor cuesta US$149, y puede instalarse legalmente hasta en tres computadoras personales en un hogar.

Se supone que ésta sólo puede venderse a estudiantes y profesores, pero Microsoft dice que puede comprarla cualquier persona que viva en una casa donde haya alguien que enseñe en cualquier institución educacional o asista a una de ellas. De hecho, la mayoría de las tiendas no preguntan nada cuando alguien va a comprarla.

Probé StarOffice 7 en busca, esesencialmente, de dos cosas: facilidad de uso y la capacidad de importar y exportar documentos en los formatos de Microsoft, algo necesario en un mundo donde casi la mayoría usa Microsoft Office.

Este programa tiene arraigo entre los fanáticos de la tecnología y ahora está bajo el control de una compañía y una comunidad de fuente abierta incapaces de diferenciar a un usuario de computadora común y corriente de una bolsa de papas fritas. Pero en la versión 7 el sistema de ayuda ha sido muy mejorado. La mayoría de los íconos y menús siguen las convenciones establecidas por Microsoft.

La instalación pareció más sencilla, pero en los menús aún hay vestigios de cosas para usuarios especializados. La nueva versión retiene, por ejemplo, una opción casi ininteligible para los legos: "Optimización de tamaño para formato XML".

Algunas tareas, como la de insertar números de páginas o ver un conteo de palabras, son todavía muy difíciles. Una función fastidiosa se empeña en completar las palabras que uno escribe. Pero, en general, StarOffice se ha vuelto un poco más fácil de usar.

La mayor mejora está en la importación y exportación de documentos de Microsoft Office. Probé varios de los mismos documentos complejos de Word, Excel y PowerPoint que había probado el año pasado, y la versión 7 los manejó mejor. Cuando los abrí en StarOffice 7, parte del formato estaba dañado, pero la mayoría de los archivos de prueba se veían casi igual que en Microsoft Office. Reprodujo perfectamente un archivo complicado de PowerPoint que incluía varias transiciones y efectos de sonido.

Luego, compuse un archivo de prueba más simple en Microsoft Word, principalmente consistente en textos de varios colores, tipos de letra, además de archivos gráficos, artes y tablas. StarOffice 7 interpretó este archivo muy bien, incluso replicando formatos inusitados, como tipos especiales de letras y letras en relieve. Los espacios entre los gráficos se desajustaron un poco, pero su pudo corregir fácilmente.

StarOffice se atascó, sin embargo, en el lado exportador de la ecuación. Después de editar el mismo archivo en StarOffice, lo guardé y lo reabrí en Word. El texto, con todos los formatos y tipos de letra correctos (incluso columnas y tablas), pasó bien. Pero varios de los gráficos insertados no aparecieron, algo que podría ser un desastre en un documento empresarial importante enviado a un usuario de Microsoft.

La versión 7 tiene algunas características adicionales agradables. Puede guardar cualquier archivo en el formato PDF de Adobe, algo que Microsoft Office no puede hacer. Las presentaciones se pueden guardar como archivos de Macromedia Flash, de uso muy común en la Web.

Sin embargo, como dije el año pasado, este programa es principalmente para gente que prepare principalmente documentos sencillos y que no pueda pagar los US$149 que cuesta Microsoft Office, o cuyo desprecio por Microsoft sea tal, que con tal de no usar sus productos, estén dispuestas a aceptar limitaciones y complejidades adicionales.