Una empresa hawaiana vende agua marina como ingrediente exótico

a tripulación fue contratada por Deep Ocean Hawaii, una empresa con sede en Honolulu, que se dedica a desalinizar agua marina recolectada a grandes profundidades, en una embarcación frente a la isla de Oahu.

La compañía comercializa el agua como un ingrediente libre de impurezas, y pronostica que se convertirá en un negocio de 50 millones de dólares en dos años, recolectando en el futuro 1,8 millón de litros (medio millón de galones) de agua al día.

El grupo confía también en desarrollar su tecnología como una fuente alternativa de agua potable.

En unos años, el agua marina de grandes profundidades se ha convertido en la mayor exportación de Hawai. Cada año, otras cuatro compañías envían 37 millones de dólares en agua embotellada al extranjero, principalmente para su venta en Japón, donde el precio de cada envase puede alcanzar los 5 dólares.

DOHawaii es la primera compañía que no exporta el agua embotellada, sino en ampollas gigantes para su uso en otros productos.

"Estamos produciendo ingredientes, no el producto terminado", dijo Rudy Ahrens, director general de DSH International Inc., que opera como DOHawaii. "Pero esto agregará valor a los productos en todo el mundo".

Los beneficios y la pureza de cualquier agua embotellada, en comparación con la que es potabilizada y llega por el grifo, se han discutido durante años. La industria del agua embotellada se ha expandido en todo el mundo.

Sin embargo, el agua obtenida en las profundidades marinas, frente a Hawai, ofrece un atractivo especial.

DOHawaii y otras empresas señalan que esta agua es una materia prima que tiene miles de años de antigüedad, y que está protegida de las impurezas y la contaminación del mundo moderno por una capa del océano que divide las aguas cálidas y superficiales de las más frías y profundas.

A diferencia del agua que se encuentra encima de la capa termoclina, la más profunda no contiene hormonas, contaminantes, agentes patógenos ni otros componentes, dado que ha llegado lentamente desde el Artico, dijo Hans Krock, profesor emérito de ingeniería oceánica en la Universidad de Hawai y presidente de OCEES International Inc., una empresa consultora sobre energía renovable.

"Básicamente, es agua que ha quedado aislada de la influencia humana", dijo Krock, quien asesora también a DOHawaii y tiene una pequeña participación en la empresa.

Investigaciones independientes confirman que el agua de altas profundidades es más clara y carece de sustancias químicas y otras impurezas encontradas cerca de la superficie, dijo Daniel Repeta, científico de la Woods Hole Oceanographics Institution en Massachusetts.

Pero el agua puede ser afectada aún por materiales arrojados al océano, añadió Repeta.

El barco de DOHawaii, Spirit of the North, de 44 metros (144 pies) de eslora, ancló recientemente a casi 5 kilómetros (3 millas) de la costa occidental de Oahu, y comenzó a llenar sus ampollas de 19.685 litros (5.200 galones) instaladas en contenedores de carga. La producción actual es de 302.825 litros (80.000 galones) al día.

La compañía ingresa a un mercado desarrollado por Koyo USA Corp. y otras empresas de la isla.

DOHawaii aprovecha un recurso ilimitado y la reputación de las islas como paraísos exóticos rodeados por aguas cristalinas.

Ahrens dijo que algunas empresas quieren producir "cerveza con agua de zonas profundas del océano de Hawai", y que algunos negocios del ramo de la salud y la cosmética buscan agua más pura para sus cremas.

Empresas que producen salsas y jugos, así como empacadoras de productos como atún, han mostrado también su interés, y algunos hoteles planean ofrecer el agua en sus "spas".

La compañía ha firmado contratos con una embotelladora de Taiwán y con Deep Ocean Enterprise, que produce envases para compañías que quieren vender agua.

Después de investigar otros métodos durante casi cuatro años, DOHawaii desarrolló un nuevo sistema que introduce una manguera en el océano y bombea el agua a una embarcación. El agua es desalinizada después, mediante ósmosis inversa, se coloca en los contenedores y se traslada a una barcaza, que la lleva a la costa.

Cuatro empresas venden ya el agua, y otros grupos buscan ingresar al mercado, dijo Ron Baird, director general del Laboratorio Nacional de Energía de la Autoridad de Hawai. Una empresa en Maui utiliza el agua para fabricar un vodka llamado Ocean.

Ahrens dijo que otro mercado de la compañía serían los cuerpos de emergencia.

Dado que el abasto de agua potable suele interrumpirse o contaminarse luego de huracanes y otros desastres naturales, DOHawai espera vender a los gobiernos la tecnología para bombear, tratar y envasar con rapidez grandes cantidades de agua marina.

La compañía tiene pendiente la patente de sus procesos que, según Ahrens, cobrarían más importancia en una era de graves disputas globales por el agua.

"El agua se ha convertido en materia de conflicto", dijo Ahrens. "Sin petróleo uno no puede transportarse, pero sin agua, te mueres".