Las hormigas soldado se ayudan las unas a las otras ante los obstáculos

La modificación de la superficie del terreno permite alcanzar a las que llevan las provisiones la máxima velocidad", señalan los biólogos británicos Scott Powell y Nigel Franks, de la Universidad de Bristol, en un estudio publicado en el número de junio de la revista especializada Animal Behaviour (Comportamiento Animal).

Las colonias de hormigas soldado pueden tener hasta 700.000 individuos. Todos los días, o cada dos días, un tercio del hormiguero sale para buscar alimento. En 'horas punta', hasta 12 hormigas recorren las pistas principales, que se extienden hasta un centenar de metros del hormiguero. El tamaño de las hormigas de esta especie tropical -las estudiadas procedían de Panamá- varía mucho, en una escala entre uno y cinco.

Sin embargo, Powell y Franks constataron que sólo aquéllas cuyo tamaño correspondía al del agujero por rellenar se dedicaban a esta tarea, mientras las otras proseguían su camino. De esta forma, si el tamaño de la hormiga es el adecuado, el animal se sitúa en el agujero y sólo realiza un imperceptible y rápido movimiento con sus antenas. Sus compañeras, mientras tanto, pasarán por encima de ella.

En caso de que en cinco segundos ninguna hormiga le haya pasado por encima, la sacrificada tapa-agujeros se pondrá a su vez en camino hacia el hormiguero, como si nunca se hubiese detenido. Según los científicos, este comportamiento es "una rara prueba cuantitativa de una extremada especialización" de algunos individuos para mejorar los resultados de todo el grupo.

Porque si 7.500 hormigas de un cuerpo expedicionario de 200.000 realizan ese trabajo de cubrir los agujeros, la masa de alimentos que se logrará llevar a la colonia aumenta un 26%, señalan los investigadores. Cuanta más comida haya en el hormiguero, más se desarrollará este último, por lo que la especie pone gran interés en desarrollar su ingenio para allanar el camino... al yantar.