Inauguran el puente marítimo más largo del mundo

on una doble ceremonia de apertura en ambos extremos del puente, en las localidades de Jiaxing, al norte, y Ningbo, al sur, ambas en la provincia oriental de Zhejiang, el 1 de mayo se puso en marcha un proyecto que dará servicio a más de 40.000 vehículos al día y constituirá una gran aportación al desarrollo del delta del río Yangtsé.

Esa zona, que abarca desde Jiangsu a Zhejiang, las dos provincias que rodean Shanghai, núcleo de la región además de principal enclave comercial del país, es el área de mayor dinamismo económico de China, y ahora el nuevo viaducto marítimo se convertirá en un motor de desarrollo añadido para ambas orillas de la bahía.

La distancia por carretera entre Shanghai, primer puerto mundial de carga, y Ningbo, que ya es el segundo puerto chino y el cuarto global por flujo de mercancías, se verá reducida desde los cerca de 400 kilómetros actuales a sólo 120, cerca de hora y media de viaje para un trayecto que hasta hoy exigía prácticamente cinco.

Con una inversión superior a los 1.067 millones de euros (más de 1.682 millones de dólares), sufragada en un 30 por ciento con capital privado, la espectacular obra de ingeniería consolidará el área metropolitana de Shanghai como la sexta mayor del mundo, sólo por detrás de las de París, Londres, Nueva York, Tokio y Chicago.

El puente, que se convertirá en una atracción turística por sí mismo, cuenta con seis carriles, tres en cada sentido, con una anchura total media de 33 metros, y podrá ser atravesado a una velocidad media de 100 kilómetros por hora.

Sólo existe una infraestructura de este tipo en el mundo con mayor longitud, el puente Causeway, en Luisiana (EEUU), pero no atraviesa aguas marinas, sino el lago Pontchartrain.

Hasta hoy el puente marítimo más largo del mundo en funcionamiento está también en China, el llamado "Donghai Da Qiao" ("Gran Puente del Mar Oriental"), de 32,5 kilómetros, que vincula la metrópoli de Shanghai con su puerto de aguas profundas del cercano archipiélago de Yangshan.

Para no interrumpir el tráfico marítimo, el puente de la bahía de Hangzhou, que toma el nombre de la capital provincial de Zhejiang, a 170 kilómetros de Shanghai, tiene dos tramos por debajo de los cuales sus vanos son navegables: uno más al norte, de 448 metros de ancho entre los pilares, y otro de 318 metros, ubicado más al sur.

Su construcción supuso un verdadero desafío para los ingenieros, en unas aguas especialmente duras, donde las condiciones del Mar de la China Oriental se combinan con la desembocadura del río Qiantang, famoso por los cambios de corriente y el fuerte y repentino oleaje que suele provocar su cauce sedimentario en forma de trompeta.

Durante cinco años de obras, desde junio de 2003, 19 tifones atravesaron la zona, y sólo se pudo trabajar en el puente seis meses al año.

El proyecto requirió más de una década de estudios hasta que se determinó el diseño de este puente suspendido por cables, capaz de resistir terremotos de hasta siete grados en la escala de Richter y de permanecer operativo pese a las fuertes corrientes de varias direcciones, el oleaje y la debilidad del suelo de la bahía.

Uno de los puntos más espectaculares de su trazado es la "isleta de servicios", apoyada sobre un malecón concebido para no interrumpir el curso de las mareas, que se ha construido hacia la mitad del puente, junto al viaducto, como un área de servicios y descanso para los viajeros.

A los 36 kilómetros del puente se unen además dos tramos de carretera de 29,1 kilómetros, al norte, y de 53,3 kilómetros, al sur, que permiten su integración en la red provincial de autopistas, según datos de la localidad de Cixi, que toca con el extremo sur del viaducto y pertenece a la ciudad de Ningbo.