¿Dónde está la meca de la cienciología?

a mayoría de los residentes en esta pintoresca ciudad de la costa floridana del Golfo de México ha terminado por aceptar que Clearwater es para los seguidores de la cienciología lo mismo que Salt Lake City para los mormones o la Meca para los musulmanes. Pero no todos están contentos.

"Creo que ha habido un cambio lento, de una relación de rechazo firme a otra de tolerancia", dijo Ron Stuart, quien se enfrentó con los dirigentes de la iglesia en la década de 1970, como editor del diario Clearwater Sun, hoy desaparecido.

"Hay todavía mucha gente en la ciudad que no confía en ellos y que desearía que no estuvieran aquí", añadió Stuart, quien ahora trabaja para el sistema de tribunales del condado. "Pero uno no puede negar que realizan una contribución, particularmente a la economía. Sin ellos, quizás no habría centro de la ciudad".

Todo comenzó hace más de 30 años, en 1975, cuando L. Ron Hubbard llegó a puerto.

El escritor de ciencia ficción y sus colaboradores, quienes durante años operaron desde un yate en el mar, compraron en secreto un hotel en el decadente centro de la ciudad, con el fin de convertir a Clearwater en la sede espiritual para su Iglesia de la Cienciología.

Los recién llegados causaron de inmediato nerviosismo por su actitud misteriosa, su crecimiento decidido y, según documentos de la iglesia incautados por el FBI, un plan encubierto para desacreditar a sus enemigos y "tomar el control" de la ciudad.

Hoy, el centro de Clearwater es un bastión internacional de la cienciología y un destino para sus dirigentes (incluidas varias celebridades como Tom Cruise y John Travolta), quienes llegan de todo el mundo para recibir el entrenamiento espiritual de la iglesia en su nivel más alto.

La huella de la organización en el centro es notoria, desde los trabajadores uniformados de la iglesia que diariamente recorren las calles hasta la veintena de edificios propiedad de la agrupación, muchos exentos total o parcialmente del pago de impuestos a los bienes inmuebles.

La joya de la cienciología es el nuevo Flag Building de siete pisos, que abarca toda una cuadra de la ciudad, en la misma calle donde se encuentra el tribunal del condado donde tuvo lugar hace unos años el drama legal de Terri Schiavo, la mujer que se convirtió en el centro de un debate nacional sobre la eutanasia.

Conocido también como el "Edificio del Superpoder", el inmueble será el más grande de la cienciología en el mundo el año próximo, cuando concluya su construcción. Se espera que atraiga a miles de visitantes más a Clearwater.

De acuerdo con datos de la iglesia, unos 12.000 seguidores viven y trabajan actualmente en Clearwater o en sus alrededores. Las actitudes y prejuicios anteriores en la ciudad se han relajado con el paso del tiempo y con los esfuerzos de la iglesia por acercarse a la comunidad.

Los seguidores de la cienciología presiden ahora organizaciones civiles y poseen negocios en el centro. Ahora, no cometen un suicidio político los líderes locales que se asocian con ellos.

Hibbard, alcalde de la ciudad de unos 110.000 habitantes, difícilmente puede olvidar que la iglesia es la mayor dueña de propiedades privadas en el centro. Sus oficinas en el séptimo piso de una firma de inversiones ofrecen una vista panorámica del Flag Building y de otros inmuebles de la cienciología

"Tienen una presencia amplia", dijo. "Ignorar eso es como enterrar la cabeza bajo tierra".

Hubbard estableció la Iglesia de la Cienciología en 1954, con base en teorías que concibió en su libro "Dianetics: The Modern Science of Mental Health", que alcanzó los primeros lugares de ventas. Hoy la organización, con sede en Los Angeles, afirma que tiene más de 10 millones de miembros y más de 7.000 iglesias, misiones y otros grupos en todo el mundo.

Los seguidores de la cienciología consideran que es posible la iluminación espiritual si la mente y el alma se despojan de los efectos acumulados e indeseables de esta vida y de varias anteriores, mediante un proceso intenso de consulta llamado "auditoría". Los auditores utilizan un dispositivo similar a un polígrafo durante ese proceso.

Los devotos pagan cientos o miles de dólares por los servicios de auditoría, y progresan por varios niveles del Thetan Operativo. Quienes buscan los mayores niveles de ese proceso llegan a Clearwater, donde la iglesia ocupa el Hotel Fort Harrison, construido hace 80 años, y otros inmuebles magníficamente restaurados.

Según la iglesia, Hubbard eligió Clearwater porque era fácil llegar -el aeropuerto de Tampa está a media hora de camino- y porque hay clima cálido durante todo al año. Hay también una historia, quizás apócrifa, la cual refiere que a Hubbard le gustó el nombre de la población, porque significa "agua clara", y los seguidores de la iglesia buscan precisamente alcanzar la claridad.

Unos 1.400 miembros de la alta jerarquía de la iglesia, conocida como Sea Organization, trabajan en los edificios, dijo Pat Harney, vocera de la agrupación. Viven en antiguos hoteles que han sido adquiridos y remodelados por la iglesia.

Pese a la presencia duradera de la iglesia y a sus iniciativas para acercarse a la comunidad, la cienciología resulta aún misteriosa e intimidatoria para muchos en Clearwater. Una encuesta realizada por la propia iglesia en el 2003 mostró que la mayoría de los lugareños que no tuvieron contacto anterior con la iglesia tenía opiniones negativas sobre ésta.

Y algunas fuentes consultadas para este despacho se negaron a hablar, al señalar que tenían miedo de ser hostigadas por la iglesia. Hubbard instó a sus seguidores a "atacar" a los enemigos de la iglesia, y muchos en Clearwater consideran que esa política no desapareció con la muerte del líder en 1986.

"Todavía hay un halo de desconfianza", dijo Ray Emmons, ex detective de la policía de Clearwater, quien investigó la iglesia en la década de 1980 y reside aún en la zona.