Las latas toman forma de botella en el mercado de cerveza y vino

oy Pittsburgh Brewing Co. planea introducir su cerveza líder Iron City Beer en botellas de aluminio de cuello largo de 360 mililitros, con la esperanza de actualizar su imagen y así mejorar la competencia contra las cervezas importadas envasadas en botellas de vidrio. "Creemos que va a ser la apariencia del futuro", dice Joseph Piccirilli, vicepresidente del directorio de Iron City, que invirtió US$300.000 para convertir los equipos de embotellado y poder fabricar el nuevo contenedor de aluminio.

A principios de este verano, el viticultor Niebaum-Coppola Winery de Francis Ford Coppola en el valle Napa de California sacó al mercado su vino espumoso Sofia Blanc de Blancs en un paquete de cuatro envases metálicos color rosa por US$20. Las elegantes latas de 180 mililitros incluyen un tubito para animar al consumidor a que tome pequeños sorbos.

Para proteger la integridad del vino espumoso, cada lata está recubierta con un sello de polímero que impedir la interacción entre el aluminio y el líquido. Las latas son más livianas y más fáciles de transportar que el vidrio, asevera Martin, se enfrían más rápido, y pueden aplastarse de un pisotón una vez vacias.

Esta tendencia "está colocando el vino en lugares en los que tradicionalmente no tenía acceso", afirma Erle Martin, presidente de la bodega, que prevé despachar 50.000 cajas este año. Los nuevos envases están diseñados para dotar de mayor atractivo a la cerveza y el vino y que sean más cómodos de beber.

Aunque el vino enlatado puede parecer un poco vulgar, es más fácil y seguro de llevar en embarcaciones y las excursiones en el campo. Martin dice que los hoteles y las líneas aéreas también han mostrado interés en los minicontenedores. Asimismo, las latas de aluminio para vino pueden permitir la entrada a eventos deportivos y musicales donde las botellas de vidrio están prohibidas.

En un sector que a menudo carece de novedades, los nuevos empaques puede ir más allá de la simple comodidad. También podrían ayudar a cambiar las percepciones sobre las marcas existentes. Por ejemplo, embotellado por primera vez en 1999, el vodka Ice Smirnoff de Diageo PLC fue rechazado por muchos hombres por ser una "bebida femenina". Año y medio más tarde, Diageo comenzó a vender la bebida en Reino Unido en elegantes latas de aluminio con un logo negro y desde entonces la marca ha adquirido renombre entre los hombres.

"A medida que pase el tiempo, el envasado va a cobrar un papel más importante en la diferenciación de marcas", señala John Hayes, vicepresidente de estrategia empresarial de Ball Corp. con sede en Broomfield, Colorado. La compañía comenzó dedicándose al envasado de vidrio, pero ahora fabrica sólo productos de aluminio y plástico. Los ingenieros de la empresa, así como en Rexam PLC, y Crown Cork & Seal Company Inc., están desarrollando ahora diseños de empacado en aluminio.

Las fabricantes de bebidas están comenzando a reconsiderar los envasados tradicionales de aluminio en un intento por ampliar participación de mercado. La nueva botella de Pittsburgh Brewing Co. tiene un tapón que se extrae en lugar de la lengüeta que se estira, y se enfría más rápidamente que el vidrio o el plástico, dicen los directivos de CCL Container Inc., que fabrican las botellas. Irrompibles, son más fáciles de transportar y más económicas de reciclar, dice CCL.

Heineken NV también ha experimentado con botellas de aluminio y ahora vende en Estados Unidos. latas de aluminio con la forma de barriles de cerveza. Steve Davis, vicepresidente de marketing de Heineken en EE.UU., afirma que la empresa ve los nuevos envases como una manera de inyectar entusiasmo en un sector cervecero "aburrido y anticuado".

Anheuser-Busch Cos. confirmó que va a agregar una botella de aluminio a su línea de envasado para las cervezas más costosas, entre las que se encuentran Michelob, Michelob Light y Anheuser World Select.

Los fabricantes de latas forman parte del impulso de este cambio, ya que quieren deshacerse de la idea de que son una alternativa barata a las botellas de vidrio. Quieren que los productos de envases de aluminio de primera calidad contrarresten las importaciones de cervezas de primera calidad, que están aumentando a un ritmo del 10% anual y normalmente se envasan en vidrio, según Esther Palevsky, analista de la industria del envasado de Fredonia Group.

Aunque los viticultores como Coppola han comenzado a usar aluminio, el mayor mercado para los envases probablemente será la cerveza, lo que puede ser bueno. Karen MacNeil, presidenta del programa de estudios enológicos en el Instituto Culinario de Greystone en Santa Helena, California, califica los Sofia como modernos y divertidos, pero "nadie va a poner esos Sofia en su bodega [de vinos]", agrega.