La gran carrera de vehículos autómatas

Hemos hecho un gran progreso en nuestro vehículo desde el inicio del verano, pero este es realmente un gran reto", comenta Richard Murray, profesor de ingeniería mecánica en el tecnológico de California (Caltech) situado en Pasadena. "Mientras más se acerca la competición, el reto parece más difícil. No estoy seguro que alguno de los equipos sea capaz de completar la carrera en 10 horas, pero desde luego lo vamos a intentar".

Su grupo de trabajo se enfoca al área de dinámica y control de sistemas mecánicos, fluidos y de información, con aplicaciones a vehículos aeroespaciales, la robótica, la turbo maquinaria y el proceso de películas delgadas.

Todo esto da a Richard Murray y al equipo al que pertenece, considerables ventajas. Entre ellas se encuentra su acceso a ingenieros y científicos trabajando en el campo de navegación autónoma en NASA-JPL y en Northrop-Grumman. También el acceso a software para la navegación autónoma desarrollado en JPL y que es propiedad de Caltech.

Dado que el trabajo de Murray se encuentra más emparentado con el control múltiple de vehículos, deseamos preguntarle en qué se relaciona este proyecto con otros anteriores de control múltiple: "Son muy diferentes. Una diferencia mayor en nuestro trabajo en multivehículos es que está pensado en operadores humanos, mientras que el DARPA Grand Challenge es completamente autónomo. En este punto de la competencia todo es más un proyecto ingenieril que verdadera investigación. Sencillamente no hay tiempo para desarrollar teoría y algoritmos requeridos para el manejo off-road a alta velocidad".

El concurso contempla que los vehículos perciban las condiciones del terreno sorteando obstáculos, lo cual infiere el control de su velocidad y dirección. La velocidad es condicionada, como el límite de 10 horas. La ruta precisa no se dará a conocer hasta dos horas antes del banderazo de salida, y el camino contará con una gran variedad de condiciones incluyendo amplias planicies, estrechos pasajes, hasta caminos pavimentados. En caso de que nadie cruce la línea de meta en el tiempo establecido, el premio será guardado para el próximo año, criterio que será extendido hasta el 2007.

" En este punto, creo que el mayor impacto de nuestro trabajo en el DARPA Grand Challenge será la educación de estudiantes", sostiene Murray. "Si la competencia va más allá de este año (o sea, nadie gana) entonces podremos tener algo de investigación que permitirá una nueva generación de máquinas que pueden moverse alrededor de un ambiente complejo con mínima intervención humana. Esto puede ser útil en muchas formas de exploración, transporte y sistemas de seguridad".