Five Guys reaviva el amor de EEUU a las hamburguesas

diferencia de lo que rige en gran parte del mundo corporativo de Estados Unidos, sus propietarios evitan la exposición al público -declinaron cortésmente una entrevista- y descreen de la publicidad. No obstante, Five Guys goza de gran popularidad y está en plena expansión.

Jerry y Janie Murrell abrieron su primer restaurante en 1986 en Alexandria, un suburbio de Washington en el estado de Virginia (este). Lo bautizaron Five Guys (Cinco muchachos) en honor a sus cinco hijos, quienes desde entonces han crecido y ayudan en la gestión de la exitosa cadena de hamburguesas.

La fórmula familiar de hace 20 años, de cocinar las hamburguesas mientras el cliente espera, utilizar aceite de maní y permitir elegir las salsas sin costo se convirtió en un negocio lucrativo con decenas de miles de clientes. Los grandes carteles colgados en el interior de los restaurantes de tejas rojas y blancas de Five Guys informan a los comensales del origen de las patatas, que se hacen fritas.

La cadena, que en 2003 tenía solo cinco restaurantes en la zona cercana a Alexandria, a fines de 2005 sumaba 75 sucursales en la costa este. Desde entonces, el imperio creció a más velocidad hasta los actuales 176 desperdigados todo a lo largo de la faja que va de Florida a Nueva York. Sus responsables dicen haber vendido los derechos de la franquicia para 1.200 nuevas filiales que serán inauguradas en los próximos diez años, a medida que la empresa se expande hacia la región central de Estados Unidos.

Cada nuevo restaurante genera un promedio de ventas anual cercano al millón de dólares, y las ventas globales de 2006 alcanzaron los 106 millones de dólares, según Technomic, una consultora especializada en la industria de servicios alimentarios con sede en Chicago (norte).

La firme ubica a Five Guys en el lugar 229 de su clasificación anual de las 500 cadenas de restaurantes más importantes de Estados Unidos y, según sus expertos, ha desarrollado entre sus clientes un "seguimiento de culto".

El asombroso crecimiento de Five Guys contrasta con los esfuerzos que hacen cadenas más importantes y afincadas para apuntalar sus respectivos nichos de mercado. La mundialmente famosa McDonald's, que anunció ganancias de 762 millones de dólares en el primer trimestre de 2007, controla la escena de las hamburguesas y patatas fritas en todo Estados Unidos y ha emprendido iniciativas para promover menúes más saludables.

Como Five Guys es de gestión privada, no está obligada a divulgar sus ganancias. No obstante, sigue siendo una pequeña empresa en comparación con la principal cadena mundial de comida rápida: McDonald's, que también comenzó como modesto negocio familiar, tiene unos 30.000 restaurantes que cocinan para cerca de 50 millones de hambrientos consumidores diarios en 119 países.

Aunque Jerry Murrell, cofundador de Five Guys, declinó dar una entrevista, la portavoz corporativa Molly Catalano señaló que el éxito del negocio se debe a la obsesión de la familia con el menú. "Los Murrell son obsesivos con cada detalle, desde el pan al tocino a las patatas, e incluso ingredientes como los pepinillos y la lechuga. Five Guys nunca buscará aventanjar a los clientes reduciendo los costos de la comida", aseguró.