Software pirata de China pone en alerta roja a las estaciones de TV

a tecnología, conocida como transmisión P2P (por la expresión en inglés peer-to-peer, algo como "entre usuarios"), permite que usuarios de cualquier parte del mundo vean gratuitamente la TV abierta, por cable o por satélite directamente por la Web. Los servicios piratas ofrecen programas a cualquiera que tenga una conexión a Internet de banda ancha y que descargue un simple software.

Los servicios más activos están en China, donde un número creciente de personas los utilizan para mirar canales como HBO, ESPN y MTV. Ahora, la práctica se está propagando a Europa, donde los usuarios han empezado a utilizar los servicios chinos para tener acceso a partidos europeos de fútbol que no se transmiten por sus emisoras locales de televisión. Gran parte de la programación está en chino, pero HBO, ESPN y otros canales por cable disponibles en el país asiático están en inglés con subtítulos en chino.

La transmisión de TV por Internet es la última generación de la tecnología P2P que comenzó como una herramienta para intercambiar archivos de música y video por la Web. Este nuevo giro, al recibir señales de TV, convierte a una computadora común y corriente en un retransmisor de video por Internet, alimentando a la siguiente computadora que a su vez alimenta a la subsiguiente. Las señales, la mayor parte robadas de transmisiones en vivo de la televisión en China, llegan con un retraso aproximado de un minuto a las pantallas de las PC por medio de los programas Windows Media Player o Real Player, de RealNetworks Inc.

La televisión P2P está emergiendo sólo dos meses después que la Corte Suprema de Estados Unidos consideró a una fabricante de software, Grokster Ltd., culpable de violar derechos de autor ya que sus productos alentaban a los consumidores a intercambiar música y películas ilegalmente. La decisión histórica fue considerada una victoria para las empresas de medios tradicionales.

Aparentemente, estos nuevos servicios ya tienen un gran número de seguidores.

La transmisión P2P de un partido de la NBA, la asociación estadounidense de baloncesto, en el que jugaba el astro chino Yao Ming, atrajo cerca de 50.000 espectadores en Coolstreaming, uno de los servicios de P2P, dice Yang Yongqi, vicepresidente de ingeniería de Roxbeam Media Network Corp., de Pekín, firma dueña de Coolstreaming.

El software gratuito, que todavía es considerado como una prueba de la tecnología que Coolstreaming planea vender comercialmente, ya ha sido descargado 1,5 millones de veces, asevera el ejecutivo.

El mercado chino de televisión pagada es reducido, pero la industria global enfrenta el riesgo de que la transmisión de TV P2P se difunda en EE.UU., donde los ingresos del sector de TV por cable alcanzaron unos US$57.600 millones el año pasado, mientras las ventas de servicios de TV por satélite generaron US$18.500 millones.

Las empresas de medios y las ligas deportivas están empezando a darse cuenta de la amenaza. La oficina asiática de la NBA dice que ha informado a sus 14 transmisoras oficiales en China sobre los sistemas ilegales de transmisión por Internet y espera que esas emisoras encuentren maneras de impedir las violaciones. Ejecutivos de Roxbeam no contestaron nuestras preguntas sobre las fuentes del contenido de su servicio Coolstream, que incluyen los canales HBO y ESPN, cuya distribución es limitada por orden del gobierno chino.

Un portavoz de Time Warner Cable, de Time Warner Inc., dice que si la piratería de TV en vivo se difunde en EE.UU., "vamos a utilizar todos las facultades de la ley para entablar demandas contra los piratas".

El canal por cable HBO Asia también dice que está al tanto de la existencia de los sistemas P2P y que se mantiene "muy atento para combatirlos", pero no ofreció más detalles.

A su vez, representantes de ESPN y Walt Disney Corp., dicen que protegen a sus derechos vigorosamente, pero rehusaron comentar acerca de esta situación específica.

Por ahora, Motion Picture Association of America (MPAA), asociación que reúne a los mayores estudios de cine de Hollywood y que es una de los enemigas más agresivas de la piratería, no ha tomado ninguna medida contra las transmisiones P2P chinas. "Estamos en proceso de investigar la tecnología y su estructura", explica Mike Ellis, director de la asociación para la región de Asia-Pacífico.

La página en línea de Coolstreaming exhibe los logos de HBO y ESPN y recientemente promocionó una película protagonizada por Ben Afflec y Uma Thurman, aunque sin nombrarla. El sitio, en todo caso, asegura "honrar todos los derechos de los programas de audio y video".

En mayo, la Premier League del fútbol inglés comenzó a investigar informes de que miles de fanáticos británicos estaban empleando sistemas P2P para ver emisiones pirateadas de partidos en vivo durante un sábado en el cual no se exhiben los encuentros en televisión para incentivar a la gente a ir a los estadios.

Un sistema alemán de P2P llamado CyberskyTV, uno de los primeros en adoptar la tecnología, dejó de distribuir su software luego de una orden judicial en su contra. Eric Garland, presidente ejecutivo de Big Champagne LLC, cree que hay programadores en el mundo entero tratando de recrear la tecnología china. Los piratas estadounidenses podrían utilizar la tecnología para enviar programas estadounidenses, los que de este modo serían transmitidos sin costo en todo el mundo.