El fracaso de Startribune.com pone en duda la viabilidad del pago por contenidos

studios como el realizado por Screen Digest y ArkSports Limited revelan que sólo en mercados como el estadounidense habrá en 2005 más de 113 millones de usuarios de contenidos deportivos en banda ancha, una cantidad que alcanzará los 309 millones en 2008 y que representará ese mismo año unos beneficios de 6.400 millones de dólares. Para los expertos, Estados Unidos, China, Alemania y Corea del Sur son los países líderes en servicios de banda ancha basados en este tipo de contenidos.

Jupiter Research asegura que los usuarios estadounidenses de Internet prefieren pagar por contenidos deportivos del tipo de "ligas fantásticas" que por los contenidos tradicionales como noticias o clips de video. Algunos gigantes de los contenidos deportivos como Yahoo, Sports Illustrated, ESPN o Fox Sports obtienen cerca de 500 millones de dólares al año sólo en concepto de tarifas y publicidad procedente de estas ficciones deportivas. Para Yahoo, este tipo de servicios forman parte de una estrategia mucho más amplia que pretende llevar a los usuarios hacia las suscripciones de pago.

Pero en un escenario tan optimista no todo son buenas noticias, y alguien tenía que fallar. El Minneapolis Star-Tribune tiene el dudoso honor de haberse convertido en un caso evidente de diario que fracasa al hacer de pago uno de sus contenidos más populares y, supuestamente, más vendibles. Y a esto se añade el hecho de que esos contenidos sean precisamente sobre deportes, hasta ahora considerados como un valor seguro.

En agosto de 2002, Startribune.com puso en marcha Purple Plus un servicio de información para suscriptores que debían pagar 29,95 dólares anuales para obtener acceso a contenidos específicos de audio, video, análisis, comentarios y chats en vivo sobre el equipo de fútbol americano de los Vikings. Los responsables de la edición online del Minneapolis Star-Tribune esperaban conseguir el mismo éxito obtenido por el Milwaukee Journal-Sentinel, que en 2001 lanzó Packer Insider, con el que ya ha obtenido más de 12.000 suscriptores que pagan 34,95 dólares al año por un servicio similar. También confiaban en los resultados de numerosos estudios de mercado que demuestran que los usuarios interesados en contenidos sobre deportes e encuentran entre los mayores partidarios de gastar dinero en este tipo de información y servicios: se trata de individuos que confían en Internet para hacer compras, que cuentan con tiempo libre suficiente y disfrutan de una situación económica desahogada. El fan interactivo y comprador de información deportiva se caracteriza además por ser usuario de teléfonos móviles, televisión interactiva y aplicaciones de Internet en mayor medida que aquellos que no están interesados por los contenidos sobre deportes.

Nada de todo esto ha impedido el fracaso del Star Tribune, un año después de iniciar su proyecto de pago. Ni siquiera les consula prensar que otros, como el Chicago Tribune también hayan fracasado con un servicio similar. Para los expertos, este fiasco demuestra que no basta sólo con confiar en el potencial de una base local de fans del deporte para construir un servicio online de pago que dé beneficios.

Los aficionados al deporte están dispuestos a pagar por este tipo de información y de servicios, siempre que tengan la seguridad de que no van a encontrar gratis esos contenidos en otro lugar, y si el precio es razonable. Aquí es donde Purple Plus ha encontrado mayores dificultades. El servicio de pago del Star Tribune prometía a sus suscriptores contenidos multimedia y contribuciones editoriales del staff de deportes del diario en papel, pero los responsables del periódico se dieron cuenta de que resultaba casi imposible que éstos produjeran contenidos exclusivos, a menos que dedicaran todo su tiempo al nuevo servicio de pago online.