¿Taponarán la web los lectores de RSS?

os agregadores -también llamados lectoras de noticias o lectoras RSS-son un híbrido entre un navegador web y un programa de email; les ofrecen a los usuarios de la Web la posibilidad de examinar cientos de fuentes de información, desde ofertas de trabajo en restaurantes de Boston hasta blogs políticos de Taiwán. Lo maravilloso de los agregadores es que reúnen los artículos publicados en cientos de sitios web en un solo lugar, de modo que el usuario no tiene necesidad de abrir cada uno de los sitios.

Pero hay quienes se preguntan: ¿qué sucederá cuando todo el mundo descubra la potencia de los agregadores?¿estará la Web en condiciones de hacer frente a esa situación? En la jerga propia de Internet, ¿contará la Red con la escalabilidad necesaria?

En algunos casos, los agregadores ya provocan inconvenientes en algunos sitios web, con la disminución de la performance de los servidores web y el agotamiento del ancho de banda, según varios bloggers y otros usuarios que publican en la Red. El final podría estar acercándose, a menos que algo cambie muy pronto, señaló Gary Lawrence Murphy, cuyo blog sobre Linux, TeledyN, es víctima de una excesiva carga de tráfico.

"Una vez que todos se suban al tren y que se incluya una lectora RSS en Internet Explorer o Outlook de Microsoft, estaremos perdidos", dijo Murphy.

He aquí como funcionan: los agregadores obtienen su información a través de feeds que cumplen con una especificación denominada RSS, la sigla correspondiente a Really Simple Syndication. La especificación desglosa cada entrada o artículo publicado en un sitio web por título, descripción y link directo. Además, el RSS les permite a los editores de los sitios web intercambiar contenidos con otros sitios. Wired News utiliza RSS para enviar sus notas a otros sitios, My Yahoo, por ejemplo.

Además de darles a los sitios web la posibilidad de intercambiar titulares y notas, RSS les permite a los agregadores recabar información en miles de sitios a la vez. El beneficio radica en que un usuario puede revisar los titulares de miles de fuentes sin el menor esfuerzo.

Pero el problema es que los agregadores son glotones. Chequean en forma constante los sitios web que emplean RSS, siempre en busca de nuevos contenidos. Mientras que un lector humano tal vez recorra los titulares de la versión online del The New York Times una vez al día, los agregadores examinan el sitio una vez por hora, o a veces con mayor frecuencia.

A medida que los feeds RSS se van difundiendo (casi todos los sitios de los diarios estadounidenses más importantes y los blogs los tienen) y a medida que los usuarios de Internet adoptan las lectoras RSS, los sitios web y los bloggers están empezando a sentir el peso de miles de pings por hora.

Murphy, de TeledyN, opera uno de los sitios dedicados a la fuente abierta más populares de la Red (el sitio fue creado en 1994). Fue uno de los primeros que ofreció un feed RSS en 1999, cuando Netscape introdujo el formato. Para fines del año pasado, el sitio web de Murphy se quedaba sin ancho de banda a las 8 de la noche.

Los problemas de Murphy surgieron porque él, al igual que muchos bloggers, incluía la mayor parte de la página de inicio de su sitio -incluso los gráficos-en el feed RSS; de ese modo, sus lectores podían leer las notas publicadas en el sitio sin visitar el sitio web.

En cambio, la mayoría de los sitios de noticias -incluido Wired News- quieren atraer a los lectores al sitio web, de modo que distribuyen sólo el titular o un par de oraciones junto con el link para acceder al artículo completo.

Murphy hizo frente a la carga excesiva reduciendo la cantidad de contenidos incluidos en su feed. Pero esa táctica sólo ha resuelto el problema en parte, porque su público sigue creciendo mes a mes. Responsabiliza a los desarrolladores de newsreaders, quienes según él no respetan las especificaciones que reducen la frecuencia con que se solicitan los archivos de gran tamaño.

Se supone que las lectoras deben verificar si el archivo RSS se actualizó desde la última visita. Si no hubo actualizaciones, el sitio web envía un mensaje que dice "no" a la lectora.

Pero Murphy dice que los programas con frecuencia olvidan cuándo fue la última vez que chequearon el sitio, o se guían por el reloj de la computadora en lugar de recurrir al del sitio web, de modo que la lectora termina descargando las mismas entradas una y otra vez.

Mark Fletcher, director ejecutivo de Bloglines, señaló que estaba de acuerdo con que muchas lectoras no funcionaban bien.

"Varios clientes están configurados para visitar el sitio cada media hora, lo cual termina generando mucho más tráfico por usuario que si el usuario visitara por sí mismo el sitio", señaló. "Un usuario generalmente no visita el mismo sitio web cada media hora para ver si se efecturon cambios".

A diferencia de muchas de las lectoras instaladas en las computadoras, Bloglines es un agregador basado en la Web que opera desde un servidor central. El servicio de Fletcher revisa cada feed sólo una vez por hora, aunque el feed cuente con 2.000 suscriptores.

Pero dado que muchos usuarios prefieren los agregadores instalados en sus máquinas, el problema de las aplicaciones voraces no encontrará pronta solución.

Hay quienes piensan que se podría hallar una solución integrando las aplicaciones de escritorio en una red peer-to-peer (entre pares), que distribuiría la carga entre cientos de clientes. Un servidor central coordinaría las diferentes lectoras, permitiéndoles a algunas de ellas chequear la fuente original de información y distribuir luego la información nueva. En lugar de que hubiera 100.000 agregadores que visitan el sitio web de la CNN una vez por hora, sólo habría un puñado que después distribuiría los titulares a los demás agregadores.

Ya hay una lectora de noticias que combina una base de datos centralizada con la operación de chequeo distribuida. Se trata de Shrook, una lectora para Mac, que empezó a ofrecer esta función en julio de 2003; pero a diferencia de lo que sucede con la mayoría de las lectoras, esta no es gratis: Shrook cuesta 20 dólares.

No obstante, la explosión de las lectoras RSS no debería sobrecargar a los servidores, siempre y cuando esas lectoras empleen el protocolo que corresponde, indicó Dave Winer, un predicador de las bondades del RSS y profesor de la Escuela de Leyes de Harvard. Si se implementa como corresponde, la verificación de la existencia de nuevos contenidos debería representar una carga "infinitesimal", dijo. A pesar de ese hecho, Winer se vio obligado a rastrear una lectora pícara que chequeaba su sitio cien veces por minuto.

"Si se presentan problemas, lo bueno es que se va a hacer necesario el trabajo coordinado de los desarrolladores de agregadores", indicó Winer. "Me encantaría construir un sistema de ese tipo. Pero estas ideas cuestan dinero y exigen que los desarrolladores se porten bien".