Una sonda de la NASA volará el lunes junto a Mercurio

a nave espacial MESSENGER de la NASA tiene previsto pasar el lunes a unos 200 kilómetros por encima de rocas y cráteres del planeta más cercano al sol, dentro de una misión diseñada para ponerla en órbita en torno a Mercurio en 2011.

"Creo que vamos a tener grandes sorpresas", dijo en una rueda de prensa Faith Vilas, que forma parte del equipo de científicos involucrado en la misión.

"Ustedes saben que no podemos presumir sobre esto y decir, 'Oh, va a ser de esta forma'. Cada cuerpo del Sistema Solar es muy distinto a cualquier otro cuerpo del Sistema Solar", agregó.

Se espera que la MESSENGER tome las primeras mediciones desde el espacio de la composición mineral y química de la superficie de Mercurio, así como que recolecte datos clave sobre la estructura interna del planeta, incluido su núcleo.

La sonda también estudiará el campo magnético global de Mercurio, y los científicos esperan que la misión contribuya a la comprensión del campo gravitacional del planeta.

Los instrumentos de la MESSENGER recogerán más de 1.200 imágenes y realizarán otras observaciones durante su primer acercamiento. Serán las primeras medidas tomadas a corta distancia desde que la nave espacial Mariner 10 pasó por tercera y última vez cerca del planeta en 1975.

La MESSENGER, cuyo nombre es un acrónimo en inglés para Medición de Superficie, Espacio, Ambiente y Geoquímica de Mercurio, fue lanzada en 2004. La sonda ha viajado a través del sistema solar en su camino a Mercurio, y ya ha pasado una vez junto a la Tierra y dos cerca de Venus.

Los científicos esperan que la MESSENGER entregue muchos más datos sobre Mercurio que los transmitidos por la Mariner 10, que estudió sólo un hemisferio del planeta. Durante su aproximación de la próxima semana, los científicos comenzarán a reunir imágenes de la otra mitad del planeta.

"Mercurio ha sido muy ignorado durante mucho tiempo, demasiado", dijo el jefe de ciencia planetaria de la NASA, James Green. "Con la MESSENGER, creemos que muchos de los secretos de Mercurio serán revelados", añadió.

Cuando Plutón dejó de ser considerado un planeta, Mercurio se convirtió en el planeta más pequeño en el Sistema Solar. Su diámetro tiene cerca de 4.880 kilómetros, cerca de un tercio del tamaño de la Tierra y sólo un poco más grande que nuestra luna.