Un glaciar cerró el paso a los primeros pobladores de América durante 20.000 años

ste estudio, que se basa en análisis de ADN que permitieron rastrear los cambios genéticos en varias generaciones y compararlos con los registros geológicos y arqueológicos, desafía la teoría hasta ahora admitida del poblamiento de las Américas.

En lugar de la migración desde Asia a través del estrecho de Bering de un grupo inicial de un centenar, o menos, de cazadores, estos datos muestran una expansión gradual e interrumpida de un grupo mucho mayor, de entre 1.000 y 5.400 individuos, en tres episodios diferenciados.

Las primeras generaciones partieron de Siberia a Beringia (istmo de Bering), hoy bajo las aguas heladas del estrecho, hace unos 40.000 años. Cuando su progresión hacia el este fue interrumpida por dos imponentes glaciares, que cubrían gran parte de lo que es hoy Alaska y el norte de Cañada, los pobladores se asentaron en las praderas secas, suficientemente productivas para sustentar grandes mamíferos pero no lo bastante ricas para respaldar un aumento significativo de la población.

"Si lo piensa, estos pueblos no sabían que se dirigían a un nuevo mundo", dice la co-autora del estudio Connie Mulligan, subdirectora del instituto Genético de la Universidad de Florida. "Salían de Asia y al final llegaron a una masa de tierra expuesta por el bajo nivel de las aguas del mar (...) pero dos enormes glaciares bloqueaban su progresión (...). Así que básicamente se quedaron unos 20.000 años", explica la científica.

Hace unos 15.000 años, cuando los hielos empezaron a fundirse, se abrieron dos pasajes y los pobladores iniciales se expandieron con rapidez a las tierras más fértiles de las Américas, estipula la investigación.

Durante 4.000 a 5.000 años el istmo de Bering fue invadido por las aguas, bloqueando cualquier expansión suplementaria desde Asia. "La idea de que gente quedase atrapada en Beringia durante un largo periodo de tiempo es retrospectivamente obvio, pero nunca habría sido promulgada", afirma Henry Harpending director de antropología de la Universidad de Utah, que no participó en el estudio.

Los investigadores pudieron llegar a esta conclusión analizando el ADN de diversas poblaciones repartidas por el continente americano: se desarrollaron dos poblaciones distintas hace 40.000 y 15.000 años, estando ambas épocas separadas por largos periodos de crecimientos muy débiles o inexistentes de la población.

"Es material bruto, el origen genético primero de todas las Américas", destaca Michael Miyamoto, de la Universidad de Florida, y co-autor del estudio, publicado en PLoS ONE, la revista de la estadounidense Biblioteca Pública de Ciencia.

El crecimiento de la primera población fue gradual y el de la segunda rápida, lo que tiende a demostrar que hubo una expansión progresiva de la población proveniente de Asia y una rápida expansión en el seno mismo de las Américas.