Planetary Resources pretende extraer combustible de los asteroides

a compañía tiene la intención de comenzar con el lanzamiento de una serie de pequeños satélites a la órbita de la Tierra equipados con telescopios e instrumentos para el estudio de asteroides cercanos, e identificar aquellos candidatos más prometedores para misiones posteriores. El primero de estos satélites, el Arkyd-101 (actualmente en desarrollo), se lanzará dentro de dos años, probablemente enganchándose al lanzamiento de un satélite más grande, según anunció la compañía en una conferencia de prensa celebrada en el Museo del Vuelo ayer en Seattle.

Respaldado por un famoso equipo de inversores, entre ellos Larry Page, Eric Schmidt, James Cameron y Ross Perot Jr., que están aportando cantidades no reveladas, para 2020 Planetary Resources planea cosechar hielo y otros productos químicos volátiles de los asteroides cercanos y llevarlos a depósitos de combustible en la órbita de la Tierra. Serían miniestaciones espaciales a la que podrían acercarse las naves. Una vez allí, el agua podría convertirse en propulsores y venderse para llenar los tanques de satélites comerciales o vehículos de espacio profundo de la NASA.

Varios estudios de la NASA han encontrado previamente que los depósitos de combustible podrían reducir el precio de la exploración del espacio profundo, puesto que las naves espaciales podrían despegar desde la Tierra con menos combustible que en la actualidad, lo que permitiría el uso de cohetes más pequeños y baratos. Llenar un depósito en órbita con propulsores a partir de asteroides podría ser mucho menos costoso a largo plazo que el suministro desde la Tierra, según señala el cofundador de Planetary Resources, Eric Anderson.

Una gama emergente de nuevos sistemas comerciales, desde la serie Falcon de vehículos de lanzamiento de bajo coste de SpaceX, hasta grandes módulos para estaciones espaciales en fase de desarrollo por Bigelow Aerospace, también podrían beneficiarse de este tipo de depósitos, aseguró Anderson.

El plan cuenta con varios escépticos. "Técnicamente, ¿es posible? No tengo ninguna duda", afirma Henry Hertzfeld, profesor de la Universidad George Washington dedicado al estudio de la política espacial y la economía. Sin embargo, no está seguro de quiénes serían los clientes ni de lo que estarían dispuestos a pagar, y afirma que la idea de la extracción en los asteroides plantea cuestiones jurídicas sin resolver. La propiedad de los recursos del espacio es una zona gris en el derecho espacial, sin asignación clara de los derechos de propiedad privada sobre los asteroides u otros cuerpos celestes. "Se pueden crear opiniones contrastadas sin fundamento en absoluto", afirma Hertzfeld.

El equipo de la compañía incluye a una serie de antiguos ingenieros del Laboratorio Jet Propulsion de la NASA, que "se han unido a nosotros para realmente redefinir la forma en que puede llevarse a cabo la exploración espacial robótica", afirma el presidente de la compañía, Chris Lewicki, quien mismamente es veterano de las misiones Mars Exploration Rover y Phoenix Mars Lander. El énfasis, señaló, va a estar en crear equipos pequeños y naves espaciales simples y baratas: cada Arkyd-101 pesa sólo 20 kilogramos. Gracias a nuevas tecnologías como las comunicaciones láser de banda ancha y poco consumo energético, se espera que estos pequeños satélites sean capaces de hacer lo que una nave espacial de gran tamaño de la NASA hacía un par de décadas atrás. Anderson aseguró que la compañía también podría tratar de vender los satélites a clientes gubernamentales y comerciales, proporcionando un flujo de ingresos a corto plazo.

Lewicki reconoció que la minería en asteroides sigue siendo parte del futuro lejano de Planetary Resources. Sin embargo, afirmó estar "tomando el primer paso necesario para hacerla algo más cercano a la realidad".