La vida artificial podría ser creada de 3 a 10 años

Va a ser algo muy importante y todo el mundo lo va a saber", dijo Mark Bedau, director de operaciones de ProtoLife, en Venecia, una de las empresas que está inmersa en el proceso.

"Estamos hablando de una tecnología que podría cambiar nuestro planeta de una manera fundamental e impredecible".

Esa primera célula de vida sintética -hecha de los elementos básicos en el ADN- puede no significar mucho a los que no son científicos. Para verla hay que utilizar un microscopio.

"La creación de protocélulas tiene el potencial de arrojar nueva luz al lugar que ocupamos en el universo", dijo Bedau. "Esto eliminará uno de los misterios sobre la creación del universo y nuestro desempeño".

Muchos científicos creen que formas de vida fabricadas por el hombre podrán resolver en el futuro una variedad de problemas, desde la lucha contra ciertas enfermedades hasta la producción de gases que eliminen del aire la materia tóxica.

Bedau estipula tres obstáculos considerables para la creación de vida sintética:

- Una membrana o una especie de contenedor que proteja a las células de malas moléculas y que permita el ingreso de moléculas buenas.

- Un sistema genético que controle las funciones de la célula, que le permita reproducirse y mutarse de acuerdo a los cambios medioambientales.

- Un metabolismo que sustraiga materia primera del medio ambiente como si se estuviera alimentando y lo convierta en energía.

Uno de los líderes de este campo, Jack Szostak, de la escuela de Harvard, predice que en los próximos seis meses los científicos presentarán evidencia de que la creación de la membrana "no es gran problema". Los científicos están trabajando con tejido adiposo.

Szostak también se muestra confiado en obtener los nucleótidos para elaborar el sistema genético. Los nucleótidos son los bloques que conforman el ADN.

El científico de Harvard cree que si construyen la membrana y agregan los nucleótidos en las proporciones adecuadas, la evolución Darwiniana se hará cargo del resto.

"No somos los suficientemente inteligentes para diseñar cosas, dejemos que la evolución haga el trabajo más duró y después estudiamos qué pasó", dijo Szostak.

En Gainesville, Florida, el biólogo Steve Benner ha optado por trabajar alejado de la genética natural. La estructura primaria del ADN consiste en adenina, citosina, guanina y timina. Benner quiere agregar ocho nuevas bases a ese alfabeto genético.

Por otra parte, Bedau señala que hay preocupaciones legítimas sobre la creación de vida artificial que eventualmente se salga de las manos. Dice, no obstante, que pasará mucho tiempo antes de que ello se convierta en un problema.

"Cuando se creen estas cosas serán tan débiles que será un gran logro mantenerlas vivas una hora en el laboratorio", dijo. "Pero que ellas se escapen y se hagan con el control, ni en nuestra imaginación".