Una tormenta de polvo amenaza a los robots de la NASA en Marte

os pequeños vehículos de seis ruedas, Opportunity y Spirit, están operando en dos lejanos puntos al sur del ecuador marciano. La gran tormenta regional de polvo, que ha durado casi un mes, ha sido peor en la zona del Opportunity, explicó la NASA esta semana.

En un intento de proteger a los robots de una pérdida de energía que pueda dejar a uno o ambos inoperativos de forma permanente, la agencia espacial estadounidense ha estado reduciendo sus funciones al mínimo necesario, dejándolos en un estado casi durmiente.

"Lo que hacemos con los exploradores es despertarlos por la mañana brevemente, configurar algunos parámetros necesarios durante el día y entonces devolverlos al sueño", explicó en una entrevista telefónica John Callas, director de proyectos en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena, California

"Y eso es todo lo que están haciendo. Los ponemos en comunicación (con la tierra) alrededor de tres veces diarias", añadió.

Los robots no están siendo golpeados por el viento, pero unas finas partículas de polvo en una elevada altitud han bloqueado el 99 por ciento de la luz directa de sol que es necesaria para dar energía a los exploradores, según los oficiales.

"La amenaza para el robot es que no reciba la energía necesaria para permanecer caliente, y que sus sistemas electrónicos se enfríen demasiado. Los componentes podrían enfriarse tanto que algo podría romperse dentro de los aparatos electrónicos", dijo Callas.

Los vehículos tienen calentadores eléctricos para prevenir un excesivo enfriamiento del núcleo electrónico fundamental. Un motivo de preocupación es que la ausencia de luz solar podría hacer que los exploradores agotaran sus baterías

El más pesimista de los escenarios está como mínimo a semanas de distancia, según añadió Callas. Explicó que debido a que es verano en Marte para los vehículos, hay una oportunidad de que las temperaturas no caigan lo suficiente como para arruinar los sistemas electrónicos, incluso aunque los vehículos tienen una energía limitada.