Una rara estrella magnética sale a la luz de forma espectacular

a magnetoestrella, o magnetar, bautizada como SGR 0501+4516, se encuentra a 15.000 años luz de la Tierra y ha permanecido oculta hasta que esta reciente explosión de energía la ha delatado. Las magnetoestrellas poseen un campo magnético 10.000 millones de veces más potente que el de la Tierra, lo que las convierte en los objetos más magnetizados del Universo. Si se situara una magnetoestrella a medio camino entre la Tierra y la Luna, por ejemplo, su campo magnético borraría la información de todas las tarjetas de crédito del planeta. Hasta ahora no se han descubierto más que quince magnetoestrellas en toda la galaxia.

El fenómeno descrito comenzó a desarrollarse el 22 de agosto de 2008, cuando un estallido de rayos X activó un sensor automático del satélite internacional Swift. Doce horas más tarde, el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea se enfocó sobre la fuente de rayos X y comenzó a recopilar información. Durante los cuatro meses siguientes se midieron cientos de explosiones de rayos X de menor potencia, que permitieron a los científicos proceder al estudio más detallado que existe del ocaso de una magnetoestrella.

De forma paralela, el observatorio espacial «Integral» detectó rayos X de alta energía procedentes de la magnetoestrella (invisibles para el XMM-Newton) cinco días después de la primera gran erupción. Este tipo de rayos X desaparecieron en diez días.

Los estallidos de las magnetoestrellas se originan por la fuerza de atracción que ejercen los campos magnéticos inestables sobre la corteza de la estrella, provocando la expulsión de materia en una erupción de enormes dimensiones. Esta materia queda atrapada en el campo magnético de la estrella, cambia su configuración y provoca que se libere aún más energía. A pesar de la gran distancia a la que se encuentran, las explosiones de magnetoestrellas pueden llegar a enviar tanta energía a la Tierra como las erupciones de nuestro Sol.

«Las magnetoestrellas nos permiten estudiar condiciones extremas de la materia imposibles de reproducir en la Tierra», comentó la autora principal del artículo, la Dra. Nanda Rea de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos).

El origen de las magnetoestrellas sigue siendo un enigma. La hipótesis más extendida asume que éstas son los diminutos núcleos que quedan tras la muerte de una estrella magnética de alta potencia, pero no existen pruebas concluyentes que la respalden. «Si encontráramos una magnetoestrella en un grupo de estrellas magnéticas de alta potencia, quedaría probado», afirmó la Dra. Rea.

Otra hipótesis afirma que cuando una estrella normal muere, su núcleo se acelera y provoca la creación de una dinamo que potencia su campo magnético, convirtiéndose de este modo en una magnetoestrella.

A pesar de que los astrónomos tienen previsto continuar la búsqueda de más magnetoestrellas, el trabajo relativo a la SGR 0501+4516 no ha terminado. Ahora que conocen su localización, el XMM-Newton volverá a enfocarla el año que viene para que la comunidad astronómica pueda estudiarla en estado de reposo.