Una planta en peligro de extinción en Andalucía se convierte en una plaga en Europa

l CSIC participa en un trabajo ecológico y biogeográfico del rododendro (Rhododendron ponticum), un arbusto de flores grandes de color rosa púrpura, con el objetivo de conservar las poblaciones del sur de España que se encuentran en peligro de extinción, pero también para mitigar la plaga en que se ha convertido esta misma planta en Irlanda, Inglaterra, Bélgica y Francia.

La investigación, que publica el último número de la revista británica Journal of Biogeography, estudia las poblaciones relictas de rododendro para diseñar estrategias que atenuen los efectos de la sequía en la regeneración de las plantas andaluzas y aumentar la diversidad genética de sus poblaciones y, al mismo tiempo, controlar la invasión de las poblaciones del norte de Europa.

El trabajo sobre esta especie, incluida en la Lista Roja de la Flora Vascular de Andalucía como "vulnerable" (con un riesgo de extinción alto), ha sido dirigido por José Antonio Mejías, de la Universidad de Sevilla.

El hábitat natural de la planta, una especie cuya parte subterránea puede sobrevivir hasta varios siglos, son los arroyos de las sierras de Cádiz y Málaga pero por su valor ornamental, ha sido introducida en los últimos 50 años por aficionados a la jardinería en Inglaterra, Irlanda, Bélgica y Francia.

Las semillas, al dispersarse de los jardines a los bosques cercanos, han provocado una auténtica plaga, dada la alta toxicidad de sus hojas, con la que se protegen de los herbívoros.

Estas sustancias nocivas provocan que las hojas tarden más en descomponerse, con lo que los nutrientes demoran en pasar al suelo.

Al tener una hoja perenne, el arbusto estudiado forma poblaciones muy densas, que sombrean y prácticamente eliminan las plantas nativas de los bosques templados.

En los bosques de Inglaterra se están aplicando varios programas para erradicar esta plaga, tanto por medios mecánicos como químicos.

La sombra densa y los productos tóxicos del rododendro también impiden la germinación y emergencia de las nuevas plántulas de árboles, de modo que no hay regeneración del bosque y, poco a poco, es sustituido por un matorral denso de esta especie, con muy poca diversidad.

El cambio que está sufriendo el clima no mejorará, al parecer, la situación ya que los inviernos más suaves en el norte favorecerán la expansión del rododendro y la disminución de lluvias previstas en el sur aumentará los riesgos de extinción de las poblaciones que aún quedan.