Una memoria sísmica podría promover las réplicas de un terremoto

l investigador Paul Johnson del Laboratorio Nacional de Los Álamos, y sus colegas Heather Savage, Mike Knuth, Joan Gomberg y Chris Marone, demuestran cómo las ondas pueden almacenar energía en ciertos materiales granulares, como los del tipo encontrado a lo largo de ciertas líneas de falla en todo el globo terráqueo, y cómo esta energía almacenada puede ser liberada de modo súbito mediante el impacto de ondas sísmicas relativamente pequeñas, mucho más allá de la tradicional zona de réplicas de un terremoto importante.

Quizás lo que más sorprenda es que los investigadores han encontrado que la descarga de energía puede producirse minutos, horas o incluso días después del paso de las ondas de sonido; la causa de este retraso continúa siendo un misterio.

Los terremotos se desencadenan cuando la corteza terrestre se desliza a lo largo de las fisuras conocidas como fallas. Las mayores fallas pueden encontrarse en la zona de contacto entre masas móviles independientes de la corteza y del manto, conocidas como placas tectónicas.

Cada terremoto libera ondas sísmicas (vibraciones fuera del rango audible para los seres humanos) que viajan a través de la Tierra. Estas ondas pueden activar réplicas en una zona de hasta decenas de kilómetros de distancia de la zona principal del terremoto mayor inicial. La mayoría de las réplicas normalmente se desatan dentro de un periodo de tiempo que va desde unas horas hasta varios días después del terremoto principal.

Los investigadores habían asumido hasta ahora que las ondas sísmicas más allá de la zona de las réplicas inmediatas eran demasiado débiles para activar a otras. Sin embargo, Gomberg y su equipo han demostrado que la actividad sísmica a veces aumenta a distancias de miles de kilómetros de un terremoto.

Pero para su sorpresa, la máquina de terremotos utilizada en los experimentos mostró que cuando se aplicaban ondas de sonido durante un corto periodo justo antes del temblor, se podían inducir temblores más pequeños, o, en algunos casos, retardar el próximo evento de gran magnitud.

Más sorprendente aún: el equipo encontró que las partículas granulares pudieron almacenar un "recuerdo" incluso después de que el sistema hubiera sufrido un terremoto y las partículas estuvieran reacomodadas.

La investigación ha ayudado confirmar que los terremotos son eventos periódicos y que el sonido puede perturbarlos.

Algunos eventos catastróficos en otros medios granulares, tales como aludes o como desmoronamientos súbitos de dunas de arena, podrían proporcionan pistas para esclarecer algunos de los misterios de la física de los terremotos, así como ayudar a Johnson y a sus colegas a desentrañar el enigma de la memoria de los sistemas granulares.